Más allá de su perturbadora figura (una rata desnuda no sería la primera elección de alguien) este animal está lleno de secretos y misterios. Vive de una manera que no solo es rara, es  desconocida en cualquier otro mamífero; como si eso no fuera suficiente, su cuerpo es resistente a condiciones extremas y a casi cualquier tipo de enfermedad.

Pero lo más llamativo es su compleja estructura social.

Eusocialidad

En la biología, se conoce como “eusocialidad” a la creación de “superorganismos” compuestos por muchos individuos. El mejor ejemplo de ello son las hormigas: cada hormiga por sí misma no importa, lo único relevante aquí es la colonia. Para garantizar esto, sólo uno de los miembros del grupo pone huevos y todos los miembros son hermanos entre sí.

Muchas especies de invertebrados han desarrollado este sistema, resaltando (además de las hormigas) las abejas, las termitas y algunas especies de crustáceos. Sin embargo, en el grupo de los vertebrados es un sistema prácticamente desconocido.

Excepto por la rata topo desnuda.

Este animal maneja “colonias” semejantes a las de las hormigas, donde una única reina tiene todas las crías (además de ser más grande) y las “obreras” (estériles) se encargan de conseguir alimento, cuidar los bebés y limpiar los túneles.

Porque ¿mencioné que estos animales viven en túneles?

Túneles en el desierto

Las regiones donde habita la rata topo desnuda están entre los lugares más áridos y desolados del mundo. Su alimentación, principalmente, consta de raíces de plantas, las cuales consiguen excavando bajo la tierra. Al igual que las hormigas, manejan complejos sistemas de túneles con “cámaras” dedicadas a actividades específicas: almacenamiento, desechos, crianza, etc.

La vida en los túneles no es sencilla, y en ocasiones los niveles de oxígeno pueden descender de manera dramática. Y es aquí donde tenemos la primera característica interesante de estos animales: son capaces de resistir altísimos niveles de gases tóxicos en el aire: pueden resistir atmósferas de hasta un 5% de oxígeno (lo normal es más de un 20%) y un 80% de dióxido de carbono (lo normal es menos del 1%). Como si no bastara con esto, sobreviven sin daños en una atmósfera de cero oxígeno por hasta 18 minutos.

Pero las habilidades de las ratas topo desnuda no terminan allí. No sienten dolor. Literalmente, sus receptores de dolor están muy poco desarrollados, por lo que no lo “sienten” como el resto de los mamíferos.

Y como si no fuera suficiente con eso, son inmunes al cáncer.

Cáncer

Resulta que por alguna razón las ratas topo desnudas son inmunes al cáncer.

El cáncer es un problema para la vasta mayoría de la vida multicelular. Desde las más básicas aglomeraciones de algas hasta los seres humanos, el cáncer es la enfermedad por excelencia de los organismos complejos. Algunas especies, como las ballenas o los elefantes, lidian mejor con él, pero sigue siendo un problema. Un puñado parecen no sufrirlo (encontré el caso de una especie particular de crustáceos), pero son animales bastante lejanos a nosotros.

Las ratas topo… bueno, son mamíferos. Los únicos casos en los que se ha detectado cáncer fue en individuos en cautiverio que vivían con oxígeno a niveles de 21% (lo cual habría podido estimular la génesis de tumores).

Parece ser que esta inmunidad se debe a la confluencia específica de dos genes. En la actualidad se están estudiando para ver si sirven en la lucha contra el cáncer en humanos.

Para terminar, estos animales también viven hasta 30 años. El tiempo promedio de vida de la mayor parte de mamíferos de este tamaño apenas si pasa de los 3 años.

Imágenes: 1: peru.com, 2: framepool.com