Sus estudios sobre las enfermedades infecciosas dieron pie a la Medicina científica, demostrando que los síntomas apenas eran los efectos visibles causados por microorganismos, que debían determinarse a fin de poder tratarse adecuadamente, razón por la cual es considerado el padre de la Microbiología moderna, así como una de las personas más influyentes de la Historia por sus valiosos aportes a la Química, la Ciencias Naturales y la Medicina.

Vida familiar

Pasteur nació en la localidad francesa de Dôle, el 27 de diciembre de 1822.  Fue el primogénito de Jean-Joseph Pasteur, un sargento mayor condecorado con la Legión de Honor, durante las Guerras napoleónicas, dedicado posteriormente al oficio de curtidor. Desde muy joven, mostró gran talento para la Pintura, por lo que en principio fue alentado por sus profesores a seguir estudios en esta área.  No obstante, su padre lo motivó a seguir estudios académicos. En 1840, obtuvo su Licenciatura en Pintura; en 1842 se graduó como Licenciado en Ciencias y en 1847 obtuvo su doctorado en la Escuela Normal Superior de Francia, en París.

Entre 1847 y 1853 se desempeñó como profesor de Química en el Liceo de Dijon y luego en la Universidad de Estrasburgo, donde conoció a Marie Laurent, hija del rector de esa casa de estudios. Se casaron el 29 de mayo de 1849 y tuvieron cinco hijos, de los cuales sobrevivieron sólo dos, muriendo los otros tres a consecuencia del tifus.

Dimorfismo del Ácido Tratárico

En 1848, realizó su primer gran descubrimiento. Hasta ese momento, el ácido tartárico parecía existir de dos formas, con la misma composición química, pero con propiedades diferentes. Pasteur logró descubrir que en realidad se trataba de dos tipos de cristales iguales en su composición, pero con simetría especular (como nuestras manos, iguales pero dispuestas de forma diferente) y cuyos átomos se asociaban de formas distintas, descubriendo así el dimorfismo del ácido tartárico, lo cual le valió la condecoración de la Legión de Honor a los 26 años.

La Pasteurización

En 1854, fue designado Decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Lille. Siete años después, en 1851, Pasteur se convirtió en el Director de estudios científicos de la Escuela Normal Superior de Francia. En esa época, trabajó con la teoría de los gérmenes, la cual no fue descubierta por él, pero con la que realizó distintos experimentos, que le permitieron demostrar que la fermentación era un proceso donde intervenían dos variedades de levaduras, una que producía alcohol y otra que originaba ácido láctico, lo cual causaba el avinagramiento del vino.

Después de varios intentos, el 20 de abril de 1862, Pasteur logró descubrir que sometiendo el vino a una temperatura de 44 grados centígrados por un tiempo corto y luego enfriándolo, los microorganismos responsables de dañarlo desaparecían, garantizando su conservación. Había inventado la pasteurización, método de conservación de alimentos que es usada aún hoy en día, al tiempo en que había cambiado para siempre la industri francesa del vino.

Todo ser vivo proviene de otro

Otro de sus grandes aportes fue demostrar que en los procesos de descomposición y fermentación estaban involucrados organismos vivos. Desde la época de Aristóteles se creía en la teoría de la Generación Espontánea y que los gérmenes crecían espontáneamente en los cuerpos en descomposición, Pasteur sometió al paso del tiempo varios caldos de cultivo, dentro de matraces sin acceso al medio ambiente, logrando demostrar que luego de unos días no crecía nada en ellos. Los gérmenes provenían de esporas que viajaban en el aire. Pasteur derogó la Generación Espontánea, instaurando el principio científico de que todo ser vivo proviene de otro, cambiando para siempre la Microbiología.

Industria de la seda

En 1865, fue llamado por el Gobierno francés para que descubriera cuál era la enfermedad que afectaba a los gusanos de seda, poniendo en riesgo la producción. Luego de 6 años, descubrió que los gusanos estaban siendo afectados por un par de parásitos y que aislando y sustituyendo los individuos infectados se acababa la enfermedad, salvando así  la industria francesa de la seda. En esta época, Pasteur sufrió una hemorragia cerebral que le paralizó el lado izquierdo de su cuerpo. No obstante, a penas se recuperó, publicó sus hallazgos, originando que otros países copiaran sus técnicas.

Producción de vacunas

Su atención se centró en las enfermedades contagiosas. Postuló entonces sus conclusiones sobre la intervención de microorganismos en el proceso de contagio y transmisión de enfermedades de un humano a otro. Sus teorías no fueron acogidas de inmediato. No obstante en 1865 el cirujano Joseph Lister puso en práctica sus ideas, instaurando normas de higiene y asepsia dentro del quirófano, logrando sorprendentes resultados en la reducción de infecciones adquiridas durante las intervenciones. 

En 1880, Pasteur descubrió que las bacterias podían debilitarse por procesos naturales, acelerando el proceso de fabricación de vacunas. Desarrolló entonces la vacuna contra la cólera aviar, el carbunco, y en 1885 probó con total éxito la vacuna contra la Rabia, cuando salvó la vida de Josepd Meister, un niño que había sido mordido por un perro rabioso.

Legado

En 1895, un nuevo accidente cerebro vascular puso fin a su vida el 28 de septiembre. Sus restos fueron depositados en la catedral de Notre-Dame, y en 1896, fueron trasladados a una cripta en el Instituto Pasteur diseñada especialmente para él. Su aporte a la Medicina es considerado invaluable, pues sus hallazgos han ayudado a salvar millones de vida alrededor del mundo en los últimos siglos.

Fuente de imágenes: biography.com