Pero como sabemos, nuestro planeta es increíblemente complejo.

Es por esto que no existe un solo nivel del mar y que las aguas fluctúan de manera relativamente irregular entre las regiones. Pero entonces, ¿cómo se calcula el nivel del mar?

El Canal de Panamá

Como todos sabemos, el Canal de Panamá tiene una serie de exclusas utilizadas para levantar y hacer descender a los barcos 24 metros. Esto ha llevado a que muchos crean, erróneamente, que la diferencia entre los océanos Atlántico y Pacífico es de 24 metros.

En realidad, las exclusas existen porque hacer un canal al nivel del mar resultaría increíblemente costoso en la escarpada geografía panameña (contrario, por ejemplo, a lo que sucede en el Canal de Suez), y porque en la construcción decidió aprovecharse la existencia del lago Gatún como un “puente natural” entre los dos océanos y construir bajo él era una insensatez. Así, el canal tuvo que ascender más de 20 metros desde las costas para superar la orografía del istmo.

Sin embargo, esto no significa que los niveles del mar en el Atlántico y en el Pacífico sean idénticos: en la región de Panamá existe una diferencia que fluctúa en torno a los 20 centímetros. Puede parecer una nimiedad, pero ciertamente resulta interesante ya que al menos en teoría, según la noción de vasos comunicantes, la Tierra debería tener un único nivel del Mar.

Nivel Promedio del Mar

En verdad, se trabaja con respecto a lo llamado “Nivel Promedio del Mar” o “Nivel Medio del Mar”: cifra que intenta analizar las variaciones y alcanzar el promedio más justo. En total, se calcula que la altitud puede variar hasta 2 metros por encima o debajo de este promedio: esto significa que en un momento dado las aguas de una costa pueden estar hasta 4 metros por debajo de la otra.

Acá vemos un ejemplo del papel de las grandes masas de tierra
en el aumento o reducción del nivel del mar en áreas localizadas

Hay que admitir que aunque no se trate de los 24 metros de los que se habla en el caso del Canal de Panamá, la distancia es impresionante.

Pero, ¿por qué varía el nivel del mar? La explicación incluye gran cantidad de factores que pueden afectar más o menos una región y cambiar rápidamente como los vientos, la presión atmosférica o la densidad. Otros, menos fluctuantes, son la rotación terrestre (que lleva a un “achatamiento” en los polos), la variación en las intensidades gravitacionales y las corrientes oceánicas.

Por esta razón, calcular estas variaciones se convierte en algo prácticamente imposible e incluso existe un debate importante sobre la precisión del “Nivel Medio del Mar”, que como vemos podría estar errado hasta en un metro. En general, las zonas costeras suelen tener alturas significativamente mayores que las aguas sobre las planicies oceánicas por efecto de los vientos y la gravedad de los continentes.

Y en el caso panameño la pequeña variación se debe a una diferencia de densidades causada por el mayor nivel de lluvias en el Pacífico. En efecto, las Montañas Rocosas y los Andes bloquean los vientos húmedos que llevarían agua al Atlántico, mientras que su contraparte – los alisios – no tiene barreras importantes en América Central. Esto lleva a que la salinidad de éste sea significativamente mayor a la de aquel, haciéndolo más denso y, por lo tanto, con un nivel ligeramente menor.

Fuente de imágenes: 1: cuscopress.com, 2: wikipedia.org