Catástrofes humanas
Si bien en muchas ocasiones los desastres son producto de causas naturales por fuera de nuestra capacidad de manejo, en ocasiones son producto de las propias decisiones que tomamos. Ya hablamos aquí de la catástrofe que representó la gran inundación del Río Amarillo en 1938. Hoy hablaremos de otro desastre, esta vez en Japón, que involucró una vez más la decisión de los seres humanos por encima de los peligros de la naturaleza.
Japón y la industrialización
Luego de la Segunda Guerra Mundial Japón se convirtió en un aliado importante de los Estados Unidos y, al igual que Europa, recibió una cantidad considerable de fondos para reconstruir su maltrecha economía. A partir de este momento comenzó un rapidísimo proceso de crecimiento económico conocido como el milagro japonés que llevó al país a pasar a casi de la ruina a la riqueza en muy poco tiempo. Esto se logró gracias a un rápido proceso de industrialización que convirtió a Japón en la fábrica del mundo y le permitió crear más y mejores puestos de trabajo.
Pero la industrialización viene con un costo. No es posible industrializarse sin afectar al menos un poco el medio ambiente, y en tiempos pasados en los que las tecnologías de limpieza y contención estaban menos desarrolladas esto podría significar una catástrofe.
La enfermedad de Minamata
Precisamente esto lo que ocurrió en la ciudad industrial japonesa de Minamata, donde convivían una exitosa industria química con un importante sector pesquero. La industria producía un número importante de compuestos químicos, incluido el acetaldehído, para el cual se usaba sulfuro de mercurio como un catalizador. El mercurio sobrante simplemente era lanzado a la bahía.
Hacia mediados de los 1950’s las autoridades médicas de la zona comenzaron a reportar extraños comportamientos en los gatos y algunas personas. Problemas en la motricidad, convulsiones esporádicas, pérdida de lucidez, todas estas eran características de lo que vino a denominarse como la enfermedad de Minamata.
Durante cuatro años las autoridades buscaron la causa de la misma. Y pronto quedó claro que se debían al envenenamiento con metales pesados, aunque el metal en cuestión no se había determinado. En 1959 finalmente se determinó que el mercurio el culpable y se ordenó a la compañía japonesa Chisso compensar a las personas enfermas y colocar de inmediato una planta de tratamiento de agua que evitara que el mercurio llegase a las poblaciones de peces de la bahía.
Aquel mismo año se construyó la planta de tratamiento y todos pensaron que el tema había terminado. Pero la compañía, actuando de manera profundamente inmoral e ilegal, optó por construir una planta de tratamiento mediocre que ni siquiera trataba las aguas que salían contaminadas con mercurio, y por esa razón lo peor de la enfermedad aún estaba por venir.
La epidemia
A principios de los 1960’s comenzaron a aparecer casos de niños enfermos y defectos muertos debido a la enfermedad de Minamata. Como las autoridades y las familias creían que el mercurio había sido controlado estas muertes eran un verdadero misterio.
Para finales de la década estaba claro que algo había sucedido y el envenenamiento por metales pesados sequía afectando la población. Poco a poco aparecieron casos en lugares cada vez más alejados de la zona industrial indicando que los efectos de la enfermedad se habían expandido.
El asunto se convirtió en un escándalo a nivel nacional y diferentes comunidades de víctimas comenzaron a juntarse para exigir al gobierno y a la empresa que respondieran por los daños causados. Así mismo, víctimas de otras empresas que habían contaminado igualmente las fuentes locales de agua lograron reconocimiento. Como tal se calcula que más de 3000 personas fueron afectadas sólo en Minamata, y de ellas más de la mitad murió producto del envenenamiento.
Fuentes:
- https://en.wikipedia.org/wiki/Minamata_disease#1908%E2%80%931955
- https://www.quora.com/What-are-the-worst-man-made-disasters-in-the-world-history
Imágenes: 1: cbsnews.com, 2: japantimes.co.jp
