Sin embargo, los científicos han detectado que uno de estos cromosomas se ha ido reduciendo progresivamente a través de los milenios. El Cromosoma Y, que determina el sexo del individuo (en este caso, masculino si está, femenino si no está) es apenas una sombra de lo que era antes.

En efecto, todo indica que en tiempos del surgimiento de los mamíferos el cromosoma Y era al menos tan grande como el cromosoma X (si un individuo tiene dos cromosomas X será hembra, si tiene uno y uno será macho). Sin embargo, a lo largo de millones de años se fue reduciendo y es hoy apenas un recuerdo de lo que fue en tiempos antiguos. Pero ¿qué significa esto? ¿Por qué ocurre? ¿Y significa que los hombres podrían desaparecer?

La reducción del cromosoma

Bueno, la reproducción sexual existe por una razón: porque permite a los padres mezclar material genético en su descendencia.

Esto incrementa la variabilidad. En términos evolutivos, es mejor tener 100 descendientes diferentes que 1000 descendientes idénticos, porque los descendientes idénticos tenderán a perecer ante un cambio del entorno, mientras que sobrevivirán más descendientes diversos y pasarán a su vez genes a la siguiente generación.

Por esta razón la práctica totalidad de las especies animales practica algún tipo de intercambio de material genético, con lo que consiguen fortalecer su descendencia.

En el caso de los mamíferos, la diferencia la genera el cromosoma Y, que como vimos ha ido disminuyendo de manera constante, pasando de tener más de 1000 genes (una cantidad semejante al cromosoma X) a tener menos de 100.

Los estimados indican que de seguir a los ritmos que ha venido sucediendo el cromosoma Y desaparecería en unos 4 millones de años. Pero ¿es precisa esta predicción?

Causas y límites de la reducción

El cromosoma Y se ha ido reduciendo por una razón simple: no tiene un par.

Todos los cromosomas vienen en pares. El cromosoma X viene en pares… en las mujeres. Pero el cromosoma Y nunca tiene un par.

Esto es grave porque los pares de cromosomas funcionan como un “seguro”, permitiendo la reparación de los genes cuando se duplican y tienen algún daño. Como el cromosoma Y es un actor solitario, sus genes se han ido perdiendo pues a medida que el tiempo pasaba estaban sujetos a mutaciones que no podían repararse y terminaban dañando el gen, que desaparecía. Evidentemente esto no ha sido un problema para los hombres, que igual tienen otras copias de genes semejantes en su cromosoma X. Pero ¿y si el cromosoma Y desaparece del todo?

La respuesta es que los hombres se extinguirían. Pero los científicos dicen que esto seguramente no pasará porque el Cromosoma Y no se seguirá reduciendo… y aún si lo hace, no llevará a la desaparición de los hombres.

Evolución

En efecto, la extinción de los hombres sería algo terriblemente grave para la especie humana.

A menos que las mujeres desarrollaran un mecanismo para clonarse, esto llevaría a la extinción de la especie. Pero aún si lo hicieran esto reduciría la diversidad, un asunto crítico y terriblemente grave que podría, en un plazo un poco más largo, llevar igual a la extinción de la especie.

Esto quiere decir que evolutivamente hablando hay fuertes presiones para que el cromosoma Y perviva, aún si es como una sombra de lo que fue en el pasado.

Así se modela la reducción del cromosoma Y

En efecto, varios investigadores indican que no se puede simplemente señalar el ritmo al que el cromosoma se ha venido dañando porque en la actualidad este ritmo seguramente se ha reducido. En los pocos genes que le quedan el Cromosoma Y ha generado sistemas de “contención”, como la creación de “genes dobles” que pueden corregirse entre ellos, evitando así de tener una copia en el otro cromosoma.

Así mismo, la evidencia indica que en todos los mamíferos el cromosoma Y se ha reducido, pero que solo ha desaparecido en una especie, lo que indica que es más resistente de lo que algunos creerían. Y esta especie: un ratón endémico de Japón, no ha visto desaparecer sus poblaciones masculinas. Sencillamente estas heredan una configuración genética diferente: un cromosoma “Z” que parece ser una modificación del cromosoma X y que funciona de manera muy parecida al cromosoma Y.

En cualquier caso, la opinión científica está dividida, pero está claro que pasarán al menos 4 millones de años antes de que la extinción de los hombres se haga una realidad. Es decir, tenemos más bien poco de qué preocuparnos.

Fuentes:

1. https://theconversation.com/the-y-chromosome-is-disappearing-so-what-will-happen-to-men-90125
2. https://www.global.hokudai.ac.jp/blog/how-to-be-a-male-without-the-y-chromosome/
3. https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-2302865/Is-end-men-Expert-predicts-males-extinct–says-process-started.html

Imágenes: 1: theconversation.com, 2: infertile.com, 3: genome.wustl.edu