Sin embargo, desde la invención de esta “arma maestra” hasta su adopción masiva pasó casi medio milenio. Las razones son simples: hacer que la pólvora funcione de manera eficaz es extremadamente difícil. Los primeros cañones tenían la misma posibilidad de lanzar un proyectil al enemigo que de explotar y matar a todo el mundo en un radio de varios metros, causando considerables daños al ejército que los usaba, y las primeras variantes de la pólvora tendían a humedecerse fácilmente o, en su defecto, a estallar en las manos del usuario si estaban demasiado secas. Tomaría siglos pulir el funcionamiento de la pólvora, y entender las aleaciones requeridas para que un cañón no explotara en la cara de su usuario.

Y por esta razón, aún cuando la pólvora apareció en China hacia los siglos IX o X no sería hasta el siglo XVI que se convirtiera en el arma central de los campos de guerra y hasta los siglos XVII o XVIII que realmente se dominara su uso, haciendo eventualmente obsoletas las formaciones de piqueros o los soldados armados con espadas (aunque la caballería tuvo espadas hasta principios del siglo XX).

Y en el proceso ocurrieron muchas innovaciones e invenciones interesantes. Una de ellas, inventada en Corea hacia principios del siglo XV, se convirtió en un arma poderosa contra los invasores japoneses y en el que podría ser llamado el primer lanzamisiles de la Historia.

Hwacha, lo llamaron en su momento.

Hwacha

“Carro de Fuego”. Esto es lo que Hwacha traduce del coreano al español. Y en muchos sentidos, el nombre no podría ser más adecuado.

Se trataba de un vehículo pequeño, una carreta de madera con una serie de tubos en cada uno de los cuales se ponía un cohete con una flecha. Una mecha unitaria encendía todos los cohetes al mismo tiempo, lanzando una lluvia de flechas y permitiéndole a un solo individuo hacer el trabajo de 200 arqueros. Las flechas, si bien tenían mala puntería, eran tan numerosas que podían barrer el avance de un ejército enemigo, y un puñado de hwachas era capaz de detener el avance de todo un batallón.

Por 100 años el arma se fue mejorando poco a poco. Los coreanos pronto encontraron que ponerla en un sitio elevado permitía casi quintuplicar su alcance, pasando de 100 metros a casi 500, y comenzaron a equipar todos sus castillos y fortalezas con esta arma.

Y el resultado se haría visible más de un siglo después, cuando los japoneses intentaran su última invasión a Corea (bueno, hasta el siglo XX, claro).

La batalla de Haengju

En el año 1592 los japoneses realizaron una invasión a gran escala de Corea. El objetivo era apoderarse del reino de Joseon y amenazar la supremacía continental de los chinos.

En 1593 marcharon a la fortaleza de Haengju. Se trataba de una fortificación que amenazaba su ejército principal, y por esa razón era fundamental para los coreanos. Desde allí podían atacar la retaguardia del ejército japonés; si perdían la posición, serían sus ciudades y líneas de abastecimiento las que quedaran en peligro.

La situación era bastante grave, pues apenas tres mil hombres defendían la fortaleza contra más de treinta mil enemigos. Pero precisamente gracias a las Hwacha los tres mil hombres (en este momento contando con la fuerza de varios miles de arqueros) podrían resistir, generando graves bajas entre la infantería japonesa y obligándolos a retirarse. En total, los coreanos perdieron menos de 200 soldados y los japoneses unos 10.000.g Es quizás esta batalla la que marca la cúspide de esta arma, que permitió a los coreanos mantener su independencia y eventualmente expulsar a los invasores en 1598, 6 años después del primer ataque.

Fuentes:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Hwacha
2. https://www.ancient-origins.net/artifacts-ancient-technology/powerful-hwacha-early-korean-rocket-launcher-005759
3. https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Haengju

Imágenes: 1: weaponews.com, 2: totally-accurate-battle-simulator.wikia.com