Sin embargo, esto no significa que los invertebrados no sean importantes. En particular, pese a que los vertebrados alcanzan tamaños muy superiores en promedio, existe un puñado de invertebrados que han alcanzado también tamaños impresionantes (al menos para su grupo). En este artículo veremos los más interesantes, no en orden de tamaño exclusivamente (si así fuera, sería una lista de medusas, calamares y bivalvos exclusivamente), sino eligiendo el más grande de cada grupo representativo. Comencemos.

Insectos

Curiosamente, los primeros de nuestra lista (es decir, los menos impresionantes) son los insectos. Pese a ser el grupo  más diverso, los insectos tienen un sistema respiratorio muy simple que consiste básicamente en una serie de pequeños agujeros en el cuerpo del animal que comunican su sangre con el aire del exterior. No disponen de mecanismos tan complejos como el pulmón de los vertebrados (o incluso el pulmón “de libro” de las arañas), por lo que su tamaño está muy limitado por la cantidad de oxígeno en el aire.

Recordemos que tradicionalmente se mide el tamaño de los animales por peso (en esta lista seguiremos esa regla, excepto cuando las dimensiones de algún animal sean tan impresionantes que el peso pase a un segundo plano). El insecto más grande que existe en estos términos es el weta neozelandés, con un peso confirmado de 71 gramos, nada impresionante. Sin embargo, algunos biólogos claman que escarabajos de la familia Goliat o del grupo de los escarabajos elefantes podrían superarlo, pero no han sido estudiados a profundidad.

Vale la pena darle una mención honorífica a un insecto recientemente desconocido (y aún no bautizado) del orden megaloptera, el cual alcanza una envergadura de casi 23 centímetros. Se trata del insecto volador más grande del mundo, y tiene una mandíbula francamente aterradora que lo convertiría en la pesadilla de muchos. Sin embargo, no parece tener el más mínimo interés en atacar a humanos u otros vertebrados.

Arácnidos

Seguimos nuestra lista con el mayor representante de la familia de las arañas. Se trata de la araña dorada del Chaco (Grammostola aureostriata) que puede alcanzar los 200 gramos de peso. Esta araña, pese a ser relativamente masiva comparada con otras, no tiene patas tan largas, por lo que suele aparecer segunda junto a la temida araña Goliat (tiene 22cm de envergadura máxima, frente a casi 28 de la Goliat). Sin embargo, en términos de peso es la más grande, pues tiene un cuerpo mucho más masivo.

Isópodos

La mayor parte de los isópodos terrestres son apenas más grandes que una mosca. Sin embargo, algunos de sus parientes acuáticos alcanzan tamaños mucho más impresionantes, de hasta 76 centímetros de longitud y un peso de casi 2 kilogramos. Sin embargo, estos animales sólo habitan las profundidades oceánicas y se alimentan exclusivamente de carroña, por lo que no los vamos a encontrar en nuestro tradicional paseo al jardín.

Crustáceos

Seguimos nuestra lista con los crustáceos, que requieren varias menciones específicas:

Cangrejo cocotero

El primero es el mayor crustáceo (y de paso el mayor invertebrado) terrestre: el cangrejo cocotero. Se trata de un animal del tamaño de un perro pequeño, con patas que pueden extenderse hasta 1 metro de envergadura y un peso que supera los 4 kilogramos. Se alimentan de básicamente cualquier cosa que encuentren en el suelo y habitan en islas desde las costas de África oriental hasta el extremo de la Polinesia en el oriente. Los individuos adultos tienen pinzas poderosas y pueden representar un peligro para la vida de los niños o las mascotas en estos lugares, pero son lentos, por lo que basta con tener algo de precaución.

Cangrejo araña japonés

Pasamos ahora al cangrejo araña japonés, el mayor artrópodo en longitud en el mundo. Sus patas pueden alcanzar la impresionante envergadura de 4 metros, pero tienen un cuerpo relativamente pequeño, por lo que “sólo” alcanzan 19 kilogramos de peso. Viven cerca de las costas de Japón, Corea y China, en profundidades que van de los 50 a los 400 metros, y en estos países su pesca está reglamentada.

Langosta canadiense

aunque no lo fue siempre) y el crustáceo más grande del mundo. Su cuerpo sólo llega a medir unos 65 centímetros, pero puede superar los 20 kilogramos de peso, por lo que se considera el crustáceo más grande.

Es bueno recordar que las langostas nunca dejan de crecer (recordemos nuestro artículo sobre la inmortalidad biológica), por lo que su tamaño dependerá de su capacidad para combatir infecciones, esquivar depredadores y conseguir alimento suficiente (algo que se vuelve más difícil conforme te haces más grande). Parece ser que es difícil que lleguen a superar los 20 kilos, aunque en teoría podría haber langostas más grandes, si han tenido mucha suerte.

Notarán que, hasta el momento, todos estos animales son más pequeños que una persona promedio. Esto cambiará en nuestro próximo artículo, cuando veamos qué tan grandes pueden verdaderamente volverse los invertebrados.

Parte 2

Imágenes: 1: abc.net.au, 2: ajc.comm, 3: arachnoboards.com, 4, 6 & 7: wikipedia.org, 5: imgur.com