En cualquier caso, varios países y al menos una organización privada (Space X) se encuentran realizando esfuerzos para avanzar en el objetivo de construir una eventual colonia espacial. Una de las primeras condiciones que una colonia de este tipo requeriría para funcionar es la existencia de una fuente de alimentos y materias primas básicas, las cuales se obtienen aquí principalmente a partir de la agricultura.

Es por esto que el gobierno chino decidió enviar en su sonda, que hace pocos días fue la primera en aterrizar en el lado oscuro de la Luna, una serie de organismos biológicos para ver cómo se desempeñaban en este duro ambiente. Y resultó que al menos uno de estos organismos logró prosperar: una semilla de algodón que ya germinó y está actualmente creciendo en una biosfera artificial en el lado oscuro de la Luna.

Algodón lunar

Dentro de los organismos que se encontraban en la sonda había semillas de papa, algodón, colza, y arabidopsis, así como levadura y huevos del mosco de la fruta. Hasta el momento, sólo la semilla de algodón ha mostrado algún tipo de desarrollo, pero los científicos siguen a la expectativa de que otra planta presente algún tipo de crecimiento.

Los científicos descubrieron que aún en ausencia de gravedad esta planta puede saber hacia dónde debe crecer, aparentemente guiada por la luz roja del Sol. Este mecanismo está presente en plantas básicas como los musgos, pero se pensaba que había desaparecido en plantas vasculares. Sin embargo, parece ser que aún tienen esta información genética oculta en genes secundarios y pueden expresarla para sobrevivir cuando lo necesiten.

El algodón se encuentra creciendo mientras los científicos esperan a ver si alguna otra planta es capaz de desarrollarse. En el futuro, el cultivo de plantas será fundamental para los astronautas de las próximas misiones espaciales porque les permitirá sobrevivir de manera autónoma sin recibir tantos suministros desde nuestro planeta. Eventualmente, la agricultura espacial podría sostener poblaciones enteras de colonos que serían independientes de la Tierra.

Hay que recordar que si bien ya se había conseguido germinar y cultivar plantas en la Estación Espacial Internacional esta es la primera vez que dicha hazaña se realiza en la Luna. Algunas organizaciones han mostrado preocupación ante la posibilidad de que la Luna sea contaminada con estas muestras, pero los científicos aseguran que no hay manera de que estos organismos sobrevivan en la superficie lunar, y que en cualquier caso allí ya reposan más de 100 bolsas con desechos humanos producto de las misiones Apolo.

Por último, es importante señalar que estas una victoria de China sobre Estados Unidos, pues la NASA aspiraba a realizar una misión así en 2015.

ACTUALIZACIÓN: la planta murió cuando cayó la noche lunar, pues las temperaturas descendieron demasiado. Sin embargo, su germinación sigue siendo un hito en la exploración espacial.

Fuentes:

1. https://www.elespectador.com/noticias/ciencia/historico-una-semilla-de-algodon-germina-en-la-cara-oculta-de-la-luna-articulo-834101?fbclid=IwAR3OKcEQiMXTCrOYukP3m1QfYAwStT4_GDS4qGDvpIp9ew1pzwudxEF_0Ok
2. https://www.theguardian.com/science/2019/jan/15/china-germinates-first-seed-on-moon-cotton-shoot-change-4

Imágenes: 1: phys.org, 2: businesslive.co.za