Hace unos 100.000 años quedaban dos grandes grupos: Homo Sapiens (el nuestro, también conocido como hombre de Cromagnon) y Homo Neanderthalensis (o el hombre de neandertal). Durante milenios ambas especies coexistieron, habitando nuestra especie en las grandes estepas y planicies de África del Norte y Asia central y del sur y el Neandertal en las regiones más frías del norte de Eurasia. Sin embargo, parece ser que el final de las glaciaciones y el aprendizaje por parte del Homo Sapiens llevaron a que este comenzara a colonizar las regiones antes reservadas para el neandertal, en un conflicto que llevaría a la extinción de este último hace unos 40.000 años.

Sin embargo, todas las evidencias parecen indicar que hubo un intercambio importante de información genética entre ambos grupos en el periodo en el que se encontraron (esto es otra manera de decir que hubo descendencia cruzada). Se pensaba que muchas de las particularidades de los fenotipos de Europa y Asia Occidental se debían a la influencia de los genes neandertales. Y recientemente los científicos han sido capaces de determinar con mucha mayor precisión el aporte preciso de estos genes a nuestra especie.

Altura y enfermedades

Por lo general, parece ser que el ADN de los Neandertales no fue muy positivo para nuestra especie. Los estudios han asociado su presencia con la aparición de enfermedades como el Lupus, la diabetes tipo 2 y la cirrosis, y con mayores tendencias hacia la depresión. Así mismo, parece influir en la altura (y no de manera muy positiva).

Curiosamente, los estudios más rigurosos indicaron que no había una presencia mayor de ADN neandertal en los grupos euroasiáticos que en otras poblaciones humanas, o al menos no en el tema de las enfermedades (el fenotipo de piel clara sí parece estar relacionado). Sin embargo, en términos generales cualquier grupo humano no africano parece tener en torno un 20% de ADN de este otro grupo humano.

Para terminar, el ADN Neandertal también estuvo asociado con una menor incidencia de esquizofrenia. Bien dicen por ahí que no todo es malo en esta vida.

Imagen: mathildasanthropologyblog.wordpress.com