Pero de vez en cuando sucede lo contrario. De vez en cuando un animal se encuentra en un entorno que le es desconocido, pero en el cual puede sobrevivir con cierta facilidad. Puede ser que el clima sea semejante a su lugar de origen, o que el alimento se obtenga de manera semejante.

Y de vez en cuando, estos animales se encuentran en un ecosistema en el que no tienen ninguna competencia ni ningún depredador natural. En este contexto el animal es capaz de reproducirse con total libertad y de multiplicarse a costa de las especies nativas. Es entonces cuando nos referimos a una especie invasora

El Pez León

Junto con otras especies icónicas como los conejos, la rana toro y el caracol gigante africano, el Pez León se ha convertido en una amenaza para los ecosistemas en los que ha sido introducido.

Esta especie, caracterizada por su belleza y su potente veneno que lo convierte en un peligro para todos los demás animales, es nativa de los arrecifes de coral del Océano Pacífico. Por sus brillantes colores es uno de los peces más populares en los acuarios de aficionados. Y por eso mismo término por invadir las aguas del Caribe.

No se sabe con seguridad cuando llegó el pez al Caribe. Si bien desde principios de los 1990’s comenzaron a escucharse advertencias de que había una población pequeña, no fue hasta una década más tarde que se consolidó y se confirmó finalmente su presencia.

Parece ser que algunos dueños de acuarios tomaron la decisión irresponsable de lanzar sus mascotas al océano cuando ya no pudieron cuidarlas. Los peces se encontraron en un ecosistema en el cual no tenían depredadores y su carácter carnívoro pronto salió la luz.

Invasor

En los estómagos de peces león adultos en el Caribe se han encontrado hasta 50 especies juveniles de otros peces, muchos de los cuales se encuentran amenazados. Se calcula que la población creciente de este animal es capaz de acabar hasta con el 80% de los peces pequeños de un arrecife en apenas cinco semanas.

El problema es que los peces, al contrario que otros grupos animales como las aves o los mamíferos, no son particularmente inteligentes ni tienen la capacidad de aprender por observación. Son animales que responden principalmente al instinto, y por ello carecen de defensas contra un depredador al que no están acostumbrados.

Ecosistemas en peligro

Pero el asunto va más allá. La presencia del pez león en los ecosistemas del Caribe se ha convertido en una amenaza misma para la sostenibilidad de los arrecifes de coral caribeños. En este caso se debe a la excesiva captura de las crías del pez loro por parte del recién llegado depredador. Y resulta que el pez loro esto un eslabón fundamental en el arrecife porque se alimenta de algas, y garantiza que el excesivo crecimiento de estas no afecte el desarrollo de los corales.

A medida que las poblaciones de pez loro disminuyen la densidad de algas aumenta, bloqueando luz solar y amenazando a los corales ya de por sí vulnerables por el incremento en la temperatura del agua.

Y por supuesto, afectar los ecosistemas significa afectar las poblaciones que dependen de ellos. Se calcula que en todo el Caribe más de 44 millones de personas dependen de manera directa o indirecta de la salud de los arrecifes. Desde los pescadores, que ven reducida su captura causa del pez león (algunas especies de valor económico se las come, mientras que con otras compite por alimento) hasta los sitios de turismo que ven como las visitas para hacer buceo en los corrales disminuyen porque cada vez hay menos que ver, todos los pobladores de las zonas costeras están siendo afectados por esta plaga.

Comiendo por el Caribe

En vista de lo difícil que es acabar el es y lo rápido que se expande, muchos gobiernos han optado por convertirlo en parte del menú. Se promueve su pesca con arpón y se brindan beneficios a los restaurantes que lo cocinan. Los pescadores hacen grupos para consumirse a buscarlos y en un solo día de buceo pueden sacar entre todos más de 1400 individuos.

En algunas áreas esto le ha dado un respiro a los arrecifes y de paso ha servido para brindarle a las personas una nueva actividad económica. Aun en zonas conservadas, donde la pesca está prohibida, se ha levantado esta prohibición para autorizar la pesca con arpón esta especie invasora. Sin embargo, el alcance de estas iniciativas es limitado y el pez sigue siendo una amenaza terrible para todo el Caribe.

Si bien es cierto que el pez león es venenoso, su veneno está formado por una proteína que se desnaturaliza al incrementar su temperatura, es decir, que pierde su toxicidad al cocinarse. Por esta razón no presenta peligro alguno para los consumidores.

Fuentes:

1. https://www.telegraph.co.uk/travel/destinations/caribbean/saint-lucia/articles/Fighting-the-Caribbeans-lionfish-invasion/
2. https://www.wri.org/atlantic-and-caribbean-lionfish-invasion-threatens-reefs
3. https://oceanservice.noaa.gov/facts/lionfish.html

Imágenes: 1: californiadiver.com, 2: watchingthesunbake.blogspot.com, 3: alertdiver.com