Vida temprana

Ernest Rutherford, conocido también como lord Rutherfor, nació el 30 de agosto de 1871, en Spring Grove, en la isla sur de Nueva Zelanda, siendo el cuarto de los doce hijos del matrimonio entre James Rutherford y Martha Thompson. Su padre era cartero, y su madre, maestra. Ernest Rutherford inició su educación en las escuelas públicas, donde desde muy temprano manifestó grandes habilidades para los estudios.

En 1887, con apenas dieciséis años, obtuvo una beca en la secundaria Nelson Collegiate School, de donde se graduó en 1889. Un año después, logró obtener una beca en Canterbury College. En 1893 obtuvo una maestría en Artes, así como las máximas calificaciones en Matemáticas y Ciencias. Un año después, en la misma institución, fue distinguido con el título de Licenciado en Ciencias, gracias a su investigación sobre la magnetización del hierro, a través de descargas eléctricas de alta frecuencia. Meses después, obtuvo una tercera beca, esta vez en el Trinity College de Cambridge, iniciándose como estudiante de investigación en el Laboratorio Cavendish, bajo la tutoría de JJ Thomson.

Descubrimiento de la Radioactividad

Durante su estancia en el Trinity College, Rutherford realizó grandes descubrimientos. Uno de ellos fue diseñar una forma de detectar ondas hertzianas o de radio mucho más económica y sencilla, que la propuesta por Heinrich Hertz. Así mismo, junto al profesor JJ Thomson, estudió los rayos x, descubiertos unos meses antes por el físico alemán Wilhelm Conrad Röntgen.

Dedicaron su investigación a estudiar el efecto de los rayos x en la conductividad de gases, aunque en el desarrollo del estudio terminaron investigando el papel de estos rayos para dividir átomos y moléculas en iones. JJ Thomson se dedicó a estudiar estructuras atómicas, que más tarde serían bautizadas como electrones, mientras que Rutherford se interesó más por las radiaciones de iones, producidas por los rayos x.

De igual forma, a través de sus observaciones del comportamiento del uranio, logró descubrir dos tipos de radiación, a las que clasificó como radiación “alfa” y radiación “beta”, determinando que la radiación “alfa” era idéntica en su estructura a un átomo de Helio, mientra que la estructura de la “beta” correspondía a un electrón. Sus hallazgos lo hicieron merecedor en 1897 de la Licenciatura de Investigación del Trinity College. Un año después, se trasladó a Canadá, para asumir un profesorado en la cátedra de física en la Universidad McGill, en Montreal. Dos años después se casó con Mary Newton, con quien tuvo una hija, a la que llamaron Eileen.

El Radón y el núcleo atómico

En Montreal, trabajó con el físico Frederick Soddy, junto a quien promulgó la Teoría de la Desintegración de la Radioactividad. Igualmente, en una investigación con el profesor de la Universidad de Yale, Bertram Borden Boltwood, lograron clasificar los elementos radiactivos, estructurando su “serie de desintegración”.

En esta época, Rutherford descubrió un gas radiactivo, al que se conoce como radón, además de iniciar una nueva etapa en su carrera, dando conferencias y publicando libros sobre los resultados de sus investigaciones sobre los elementos radiactivos, entre los que destacan Radioactividad (1904), Las transformaciones radiactivas (1906), La estructura eléctrica de la materia (1926) y La transmutación artificial de los Elementos (1933), catalogados como los más prestigiosos del momento.

Una década después, en 1907, Rutherford se trasladó a Inglaterra, para asumir un profesorado en la Universidad de Manchester. En esta institución desarrolló una investigación que lo llevó a descubrir que el núcleo del átomo contiene casi la totalidad de la masa de éste, conformando así el modelo nuclear, que dio inicio a la era nuclear, la cual desencadenaría en la creación de la bomba atómica.

La importancia de su hallazgo lo hizo merecedor, en el año de 1908, del Premio Nobel de Química, y su reconocimiento histórico como Padre de la Era Nuclear. Doce años después, Rutherford hizo su segundo mayor descubrimiento cuando logró producir de forma artificial, en un elemento estable, una reacción nuclear.

Reconocimientos y años finales

Su carrera lo hizo merecedor de numerosos reconocimientos. En 1903 fue elegido miembro de la Royal Society, institución de la que fue presidente de 1925 a 1930. Igualmente recibió varias medallas y condecoraciones durante su vida: en 1905, recibió  la Medalla Rumford; en 1922, la Medalla Copley de la Real Sociedad; en 1910 fue galardonado por parte de la Academia de Ciencias de Turín, con el Premio Bressa; en 1928, recibió de la Real Sociedad de las Artes la Medalla Albert; en 1930 fue premiado con la Medalla Faraday.

Así mismo recibió varios doctorados honoris causa de las universidades más prestigiosas del mundo. En 1914 fue investido con el título de Caballero. Once años después recibió la Orden del Mérito, y en 1931 fue nombrado Barón Rutherford de Nelson, de Cambridge.

Finalmente, mientras se recuperaba de una cirugía, lord Rutherford falleció en Cambridge, Inglaterra, el 19 de octubre de 1937. Su cuerpo fue llevado a la abadía de Westminster. Dos años después de su muerte, los científicos lograron descubrir la fisión nuclear, que permitió el desarrollo de la bomba atómica, materializando justo aquello que había atemorizado a Rutherford desde la Primera Guerra Mundial: que los hombres aprendieran a manejar la energía atómica antes de vivir “en paz con sus vecinos”.

Fuente de imagen: informate.pe