Vida temprana

Vasco de Gama nació en el seno de una familia noble, en una pequeña aldea de pescadores, llamada Sines, ubicada en la costa de Alentejo,  al suroeste de Portugal. Se cree que nació en el año 1460, aunque otras fuentes señalan que su nacimiento puede haberse producido realmente en el año 1469. Fue el tercer hijo del matrimonio entre Esteban de Gama y su esposa doña Isabel Sodré. Su padre fue navegante, y llegó a ser investido en 1460 con el título nobiliario de Caballero de la casa del duque de Viseu, asignándosele el cargo Alcalde de la Fortaleza de Sines.

Se sabe muy poco sobre su infancia y educación. Desde muy joven se unió a la Marina. Rápidamente ganó reputación como un navegante valiente y arriesgado. En el año 1492 recibió su primera misión real de parte de Juan II de Portugal, teniendo que dirigirse al puerto de Setúbal, al sur de Lisboa, a fin de apoderarse de unas embarcaciones francesas, en la región de Algarve, como venganza de la interrupción en las rutas portuguesas, efectuada por Francia. Vasco de Gama cumplió su misión excelentemente.

Necesidad de una ruta a la India

Al poco tiempo, Juan II de Portugal fue sucedido por el rey Manuel, quien desde el primer momento reactivó la misión de encontrar una ruta comercial a la India. Para esa época las rutas comerciales estaban bajo absoluto control de Venecia, pero además desde 1453, a consecuencia de la toma de Constantinopla por parte de los otomanos, el comercio se había restringido y encarecido. Portugal sentía la necesidad de romper con el monopolio y buscar una ruta marítima, que le permitiera llegar a la India. Aunque otras fuentes señalan que Manuel I de Portugal buscaba también la posibilidad de vencer a los musulmanes, y tomar bajo su poder Jerusalén, declarándose como Rey de esta tierra santa.

Para 1497, eran varios los navegantes portugueses que habían explorado la costa africana. Uno de los más destacados fue Bartolomé Díaz, quien en 1487 llegó hasta el extremo sur de África y logró doblar el cabo de Buena Esperanza, descubriendo que el océano Atlántico y el Índico se conectaban. Igualmente, el informe de un explorador de nombre Covilhã, quien había ido por tierra hasta la India y regresado a Europa, bordeando por tierra la costa africana, demostraba que sí era posible llegar hasta ella a través del mar.

Sin embargo, faltaba alguien que lograra comprobar lo afirmado por estos dos exploradores. El rey Manuel I de Portugal designó para esta misión a Esteban de Gama. No obstante, Esteban falleció. El Rey decidió continuar con su plan, así que tomando en cuenta el desempeño como marino de su hijo Vasco, le nombró a él responsable de la misión.

Viajes a la India

El 8 de julio de 1497, Vasco de Gama, investido por el Rey con el título de capitão-mor, zarpó del puerto de Santa Maria de Belém, al mando de una tripulación de ciento setenta hombres, conformada por religiosos, navegantes y soldados, quienes abordaron las cuatro embarcaciones que conformaban la flota de esta expedición portuguesa: las carracas São Gabriel, São Rafael, São Miguel y la carabela Bérrio. Su misión era bordear la costa africana, doblar nuevamente el cabo de Buena Esperanza y adentrarse más allá de los límites conocidos en busca de la India, a fin de entregar las cartas del Rey a los gobernantes que fuesen encontrando y establecer acuerdos comerciales con estos territorios.

Después de más de seis meses navegando, el 16 de diciembre lograron sobrepasar el rio do Infante, el punto hasta donde había llegado de Bartolomé Díaz. El 2 de marzo de 1498 llegaron a Mozambique, donde se encontraron con los primeros comerciantes indios, quienes confundieron a los viajantes con musulmanes, razón por la cual los recibieron amigablemente.

Después de una serie de confusiones, fueron obligados por una multitud a huir de esta región. Un tiempo después pasaron por el puerto árabe de Mombasa, siendo con esto los primeros europeos en visitarlo. Igualmente, llegaron a Malindi, donde el sultán los recibió amistosamente y les concedió un piloto para que los llevara hasta Calicut.

El 20 de mayo de 1498, finalmente la expedición llegó a Kappakadavu, cerca de Calicut, en el estado de Kerala, India. Habían logrado su objetivo: descubrir una ruta marítima desde Europa hasta India. A esta vía la llamaron Ruta del Cabo. Sin embargo, establecer el comercio con los sultanes Indios fue aún más difícil, debido a la desconfianza que estos sentían y a la oposición de los árabes, quienes estaban decididos a no aceptar a los portugueses como competidores.

Después de fuertes enfrentamientos, toma de rehenes, ataques a embarcaciones y tensas negociaciones, durante su segundo viaje, Vasco de Gama, logró eliminar -en septiembre de 1503- a los rivales árabes en el Indico, fundar la colonia portuguesa de Cochin y posicionar a Portugal. En octubre de 1502, logró establecer finalmente un acuerdo con el gobernante Indio. Ganando además fama como “solucionador” de problemas en la India.

Misión final

 En 1524, investido con el título de conde de Vidigueira, fue enviado nuevamente a la India por el Rey, a fin de poner orden. Se le concedió el título de Gobernador y segundo Virrey de la India Portuguesa, a fin de que gobernara Cochin. No obstante durante el viaje contrajo malaria, falleciendo el 24 de diciembre de 1524, en la misma colonia que había fundado veinte años atrás.

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