Pero el oxígeno no siempre existió, y más importante, no puede existir para siempre. Es un elemento altamente reactivo, por lo que debe producirse continuamente o de lo contrario se acabará al reaccionar con otros elementos en la atmósfera, la hidrósfera y la litósfera. En la actualidad, las plantas son fundamentales en este proceso y en su ausencia (aun asumiendo que no hubiese animales para consumirlo) el oxigeno desaparecería rápidamente.

Pero lo que no sabemos es si fueron las plantas quienes primero introdujeron el oxígeno a la atmósfera o fueron sus predecesoras: las cianobacterias o las algas.

Musgos

Los musgos son plantas no vasculares: esto significa que aunque presentan tejidos estos no se diferencian ni permiten la comunicación entre las distintas partes de la planta. El musgo no puede llevar el agua a todas sus partes, por lo que su altura está muy limitada por la humedad.

Pero por su misma simplicidad surgieron muchísimo antes que otras especies de plantas más complejas. Los primeros musgos podrían haber aparecido hace casi 500 millones de años, y hace 470 millones de años ya habían colonizado gran parte de la superficie terrestre (donde hubiese agua, claro).

De acuerdo con los cálculos realizados por un estudio internacional, los niveles de oxígeno no habrían alcanzado su cantidad actual de no ser por el musgo. El desarrollo de este a su vez impulsó el crecimiento de otras plantas y animales, generando el planeta que hoy conocemos.

Tim Linton, profesor de Geología en la Universidad de Exeter (Reino Unido) señaló que “es emocionante pensar que sin la evolución del humilde musgo ninguno de nosotros estaría aquí. Nuestras investigaciones sugieren que las primeras plantas terrestres fueron increíblemente productivas y causaron un aumento importante en el nivel de oxígeno de la atmósfera terrestre”.

Imagen: theconversation.com