Se descubrió agua oculta bajo las capas de hielo al sur del planeta.
Agua
El agua es un componente fundamental para la vida tal y como la conocemos, e incluso algunos creen que allí donde haya agua líquida y materiales en solución la aparición de la vida es una cuestión casi inevitable. Para otros, tiene que haber más elementos en la ecuación, principalmente electricidad (en forma de rayos, o algún otro tipo de mecanismo natural) y altas temperaturas.
Pero en cualquier caso, lo cierto es que sin agua, hasta donde sabemos, no hay vida, y con agua podría haberla. Por esta razón los esfuerzos para buscar planetas habitados se han concentrado en la búsqueda de sistemas donde pueda existir el agua líquida.
Uno de estos planetas es Marte. Se cree que en el pasado remoto (hace unos mil millones de años, o más) este planeta podría haber estado cubierto por océanos al igual que la Tierra. Incluso, como vimos en Panspermia, se ha postulado que la vida pueda ser originaria de los tres planetas simultáneamente.
La mayor parte del agua del Planeta Rojo se evaporó hace millones de años por obra del viento solar (Marte no tiene un campo magnético que lo proteja, nosotros sí), pero una parte quedó congelada, y esto hizo suponer a los científicos que en algunos lugares quizás podría existir todavía en forma líquida.
Y eso es lo que parece haber descubierto un equipo de científicos italianos.
Agua en Marte
El anuncio se realizó el pasado 25 de julio y se consiguió gracias a la información brindada por el Marsis, un dispositivo de recolección de información que se encuentra a bordo del satélite de la ESA (Agencia Espacial Europea) que orbita Marte.
El Marsis se encontró con un lago ubicado bajo un casquete de hielo que tendría unos 20 kilómetros de diámetro. Sin embargo, las condiciones climáticas y geológicas parecen indicar que este lago no es temporal, sino que ha permanecido de manera permanente debajo del hielo. Los científicos estiman que podría tener alrededor de un metro de profundidad, pero esto aún es difícil de calcular.
Debido a que en Marte hay presencia de hielo en varias regiones, se ha planteado por décadas que existe la posibilidad de que el hielo se derrita de manera ocasional, generando riachuelos temporales, y se creía que esta era la única manera como el agua podría existir en Marte. Por esta razón, el hallazgo de un lago que parece ser permanente es un asunto muy importante.
¿Y la vida?
Bueno, y llegamos entonces a la pregunta del milenio: ¿significa esto que hay vida en Marte?
Pues… no lo sabemos. No aún. El lago se encuentra a 1.5 kilómetros de profundidad, lo que significa que está a salvo de la letal radiación solar. Debido a las bajas temperaturas (se calculan entre -10°C y -30°C) se cree que el agua podría estar cargada de sales (esto explicaría su estado líquido), lo que podría representar un desafío considerable para la vida.
En la Tierra sabemos de microorganismos que sobreviven en ambientes extremadamente salinos y extremadamente fríos, pero no de uno que combine los dos. Por esta razón, la ESA está comenzando a organizar primero la confirmación del hallazgo y eventualmente el lanzamiento de un rover capaz de excavar la capa de hielo y obtener muestras de aquello que se encuentra bajo la superficie.
Y entonces veremos si Marte es, en verdad, otro hogar para la vida.
Fuentes:
- https://www.bbc.co.uk/news/science-environment-44952710
- https://www.usatoday.com/story/news/2018/07/25/water-discovered-underground-lake-mars/833070002/
Imágenes: 1: ndtv.com, 2: esa.int
