Dickinsonia: la extraña “masa” fosilizada que podría ser el primer animal del mundo

En cuestion de segundos geológicos (5-10 millones de años en términos reales son un segundo en tiempo geológico) los océanos pasaron de tener vida microscópica y una que otra especie macroscópica (principalmente medusas y esponjas) a estar bullante con vida compleja, principalmente compuesta por artrópodos, de la misma familia de arañas e insectos. Este proceso, conocido como la Explosión Cámbrica, ha fascinado a biólogos y paleontólogos por décadas y ha permitido el descubrimiento de mucha información sobre el pasado de la vida en nuestro planeta.

Pero precisamente porque la Explosión Cámbrica resulta tan fascinante otros aspectos de este periodo han permanecido relativamente poco investigados. Por ejemplo: ¿cuáles fueron los primeros animales de la Historia, y cómo se veían?

Dickinsonia y la fauna ediacarana

Existe en el periodo previo al Cámbrico una gran cantidad de fósiles de extrañas formas de vida, con tubos que los mantenían adheridos al suelo y “hojas” que al parecer bailaban en torno a las corrientes oceánicas. Estos fósiles pertenecen al llamado “periodo ediacárico”, son los primeros organismos multicelulares que se conocen y por eso mismo son extremadamente importantes para la biología.

Pero hay un problema: no sabemos si son plantas o animales… o alguna otra cosa.

El debate ha existido por décadas, pero hasta recientemente no había sido posible solucionarlo… y hacerlo era de gran interés porque si se demostraba que alguno de estos organismos era un animal, se podría concluir que es el animal más antiguo conocido.

Y un estudio reciente publicado en la revista Science indicó que un fósil particular de uno de estos organismos, llamado Dickinsonia, tenía trazos de colesterol. Esto de manera invariable indicaría que se trata de un animal, pues no se conoce ninguna planta que genere este tipo de compuestos. Esto convertiría a la extraña masa rayada en el animal más antiguo que conocemos en la Tierra.

Claro, algunos cuestionan los resultados del estudio y argumentan que el fósil pudo contaminarse luego de la muerte del organismo. Está por verse qué se termina por concluir en este debate.

Fuentes:

1. https://bgr.com/2018/09/20/dickinsonia-plant-or-animal-study-research/

Imagen: rtve.es