Como muchas aves marinas, se han adaptado al océano y son muy buenos nadadores, consumiéndose en las aguas para buscar los peces que componen su dieta. Sin embargo, también pueden volar y aprovechan esta característica para buscar mejores sitios de cacería lejos de sus nidos.

Sin embargo, esta especie parece actualmente encontrarse en peligro. Sus números se han reducido de manera constante durante los últimos dieciocho años. Y lo que es peor, no sabemos con certeza por qué.

El misterio de las aves desaparecidas

Muchas de las colonias de frailecillos se ubican en islotes remotos del atlántico norte, razón por la cual es muy difícil monitorearlas con precisión. Sin embargo, existen poblaciones considerables en Islandia, Escocia y Canadá, y está claro que todas ellas se encuentran en declive.

La población que se ha estudiado con más cuidado es la de Islandia. Los frailecillos son una especie extremadamente querida en el país, y a pesar de que se autoriza un número para cazar por año, están protegidos. Por esta razón, los islandeses ven con preocupación cómo la población de aves disminuye de manera constante, pues ha pasado de más de siete millones 20 años atrás a apenas 5,4 millones en la actualidad. Esto representa una reducción de más del 30%.

Ahora, son muchos los factores que se han evaluado como posibles causas de la disminución de estas aves: contaminación, pesca excesiva, parásitos. El fenómeno se ha estudiado por años sin que se haya podido llegar a una conclusión sólida.

La hipótesis del calentamiento global

Sin embargo, en los últimos dos años un equipo de biólogos ha comenzado a proponer una hipótesis diferente: el aumento en las temperaturas del agua.

Annette Fayet es una de estos biólogos. Lleva algún tiempo visitando los nidos de los frailecillos para ver qué comen de manera regular. Lo que ha encontrado es una disminución en el número de anguilas de la arena, un alimento que solía ser muy común en los estómagos de las crías, pues por su tamaño es fácil de tragar para ellas.

Frailecillo cargando anguilas de la arena

Esto al parecer ha ocurrido porque las anguilas de la arena requieren aguas frías para reproducirse, y las aguas de Islandia han incrementado su temperatura de manera consistente. Esto significa que los frailecillos ahora tienen que volar más lejos para conseguir peces para sus crías, gastando energía valiosa y ocasionalmente condenando muerte a sus pequeños cuando no pueden llevar suficiente pescado.

Para otros animales, como el albatros, que están adaptados a grandes viajes oceánicos, esto no sería un problema. Pero los frailecillos son nadadores más que voladores, y aletear por un largo tiempo les resulta extremadamente agotador.

Esto resulta preocupante, pues significa que con el paso del tiempo el problema no hará sino empeorar y poco podemos hacer para evitarlo. La salud actual de las colonias es engañosa, pues estos animales viven por largo tiempo pero si muchas de sus crías están muriendo podríamos ver un colapso dramático cuando los adultos empiecen a morir y no haya jóvenes para reemplazarlos.

Fuentes:

1. https://www.nytimes.com/interactive/2018/08/29/climate/puffins-dwindling-iceland.html?mc=adintl&mccr=2018-09&ad-keywords=IntlAudDev&subid1=kenshoo&dclid=CjgKEAjwrNjcBRCtmNHRo5DhnBASJABjylS4-i6Lw4R6k0m745FwZFcF9NDo1K12QubSYTkAkBn7LvD_BwE
2. https://en.wikipedia.org/wiki/Puffin

Imágenes: 1: blogs.uw.edu, 2: picturecorrect.com