Extinción
Por lo general, la extinción de una especie es vista como un evento muy negativo. Hablamos mucho de los peligros a los que se enfrentan especies icónicas como el panda gigante, otras menos conocidas pero de gran importancia económica, como el atún, e incluso algunas que son poco llamativas, pero importantes para su ecosistema, como las abejas meliponas. Y en todos los casos, está claro que su desaparición es algo injustificable para la humanidad.
Pero mientras decimos esto gastamos millones de dólares en garantizar que una especie específica de gusano, el gusano de Guinea, desaparezca para siempre de los anales de la Historia. ¿Por qué? Bueno, la razón es simple: porque se trata de un temible parásito que ha segado la vida de miles de personas en África… y pocos consideran que el mundo es un lugar mejor con ellos.
El Gusano de Guinea
El gusano de Guinea es un parásito… uno bastante horroroso, si nos vamos a ello. Habitaba en vastas regiones tropicales que iban desde Asia hasta África, e infectaba las aguas de incontables poblaciones humanas.
El gusano tiene un ciclo de vida muy particular. Las larvas, primera etapa del individuo, habitan el agua, donde son comidas por los copépodos (unos crustáceos microscópicos). Allí se mantienen hasta que una persona bebe del agua, digiriendo los copépodos y permitiendo a los gusanos desarrollarse y surgir.
Poco a poco se mueven del estómago a los intestinos, salen del sistema digestivo y se dirigen a las extremidades. Buscan tejidos subcutáneos, se dirigen a ellos y comienzan a forzar su salida del cuerpo.
Los gusanos, al salir del cuerpo, forman granos dolorosos, que dan una sensación de quemazón. Es entonces cuando las personas buscan fuentes de agua para sumergir sus pies, y allí el gusano sale parcialmente del cuerpo para liberar millones de huevos que se convertirán en las futuras larvas.
Y los copépodos se come las larvas y el ciclo comienza de nuevo.
Parásito
Se calcula que en 1985 hubo más de 3.5 millones de casos de Dracunculiasis (nombre que recibe la infección por gusanos de Guinea) en África y Asia. Se trataba de una cifra terrible, pues esta enfermedad, aunque no cause la muerte, sí genera dolor e inflamación fuertes que impiden a las personas seguir con su vida normal. No pueden trabajar, desplazarse, estudiar, nada.
Para colmo, es raro que sea un único gusano el que causa la dolencia. El promedio es de casi 2 gusanos por caso, pero se han visto hasta 14 en una ocasión.
Por esta razón, en los 1980’s varias instituciones internacionales comenzaron una cruzada por la eliminación efectiva de esta enfermedad. Después de la viruela y el polio, fue la enfermedad que más atención recibió en lo que respecta a su erradicación. Pero en esta ocasión lo que se busca no es exterminar un virus o una bacteria, sino un animal: el gusano causante de la enfermedad.
La erradicación
Hasta donde sabemos, este parásito infecta exclusivamente a los seres humanos en su última etapa, por lo que el mecanismo clave para su erradicación fue el tratamiento adecuado de los casos que iban surgiendo en cada país.
Las personas infectadas debían evitar a toda costa llegar a fuentes de agua, y en cambio poner las piernas en un balde donde el gusano dejaría los huevos. Esta agua podía hervirse posteriormente o, en regiones desérticas, simplemente arrojarse en la arena, donde las larvas morirían rápidamente de deshidratación.
Este mecanismo permitió la erradicación completa del parásito en más de 20 países, pasando de 3 millones y medio de casos en 2015 a 30 el año pasado.
Y sí. Hay algunos grupos animalistas que están protestando por la desaparición del gusano. Pero nadie los toma muy en serio.
Bibliografía:
- https://en.wikipedia.org/wiki/Dracunculiasis
- https://www.cartercenter.org/health/guinea_worm/
Imágenes: 1: guardian.ng, 2: voanews.com
