En el lapso de poco más de 20 años pasamos de la tecnología níquel hidruro a la moderna y eficiente batería de iones de litio. Y si bien existen grandes promesas con baterías producidas a partir de sodio o magnesio, lo cierto es que las baterías de litio han mejorado más rápido de lo esperado y para cualquier tecnología alternativa cada día es más difícil competir con estas mejoras.

Por esta razón, la demanda de litio en el mundo está creciendo, y todo indica que en unas décadas podría ser decenas de veces superior a la actual. Y si bien es cierto que hay miles de millones de toneladas de litio disueltas en las sales de los océanos, lo cierto es que por ahora no disponemos de la tecnología que nos permita extraerlas de allí, pues su concentración es demasiado baja.

Por esta razón, las principales reservas de litio que puede ser extraídas se encuentran en salinas y salares, y en la actualidad todo indica que más del 70% de estas acciones heroicas se ubican al sur de nuestro continente.

Los Andes

En la frontera entre Chile, Argentina y Bolivia se encuentra una región conocida como el triángulo del litio. Este triángulo incluye el Salar de Uyuni en Bolivia, el Salar de Atacama en Chile y el Salar de Arízaro en Argentina.

Sólo en este triángulo se encuentran el 75% de las reservas mundiales conocidas de este material. Y esto no incluye las reservas conocidas del Brasil y Paraguay, que también son productores importantes.

En la actualidad, Chile es de lejos el principal productor de la región, aunque su producción es inferior a la de países como China o Australia. Sin embargo, tanto Bolivia como Argentina se encuentran invirtiendo recursos considerables en incrementar su producción y Bolivia sueña con atraer al menos parte de la manufactura de las baterías a territorio nacional.

Reservas probadas de litio en el mundo

Pero el asunto aquí es que los incrementos en la demanda de litio claramente superan la oferta disponible al tiempo que el material se vuelve más y más crítico para la nueva revolución tecnológica, por lo que el precio del material ha subido continuamente por varios años.

¿El nuevo petróleo?                                                                           

Todo indica que en el futuro el litio será uno de los elementos más críticos para la economía, cumpliendo un rol quizá semejante al que el petróleo tiene la actualidad. Claro, hay diferencias importantes (siendo quizás la principal que el litio puede ser reciclado mientras que el petróleo se usa y desaparece), pero en cualquier caso la industria electrónica es cada vez más crítica y las baterías parecen tener fijo un lugar en el futuro de nuestra civilización.

Esto significa que en un futuro no muy distante los países del Cono Sur podrían tener una capacidad gigantesca de influenciar y manipular la política mundial, tal y como lo hicieron en su momento a los miembros de la OPEP. Está por verse cómo se desarrollan los devenires de este nuevo sector minero.

Fuentes:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/Lithium
2. https://www.bloomberg.com/news/features/2018-12-03/bolivia-s-almost-impossible-lithium-dream

Imágenes: 1: elpais.com, 2: greentechmedia.com