Recientemente un nuevo grupo de virus “gigantes” fue descubierto en un centro de acopio de aguas residuales en Austria. De por sí, los llamados “virus gigantes” (aquellos con una gran cantidad de material genético) se conocen desde hace relativamente poco tiempo (desde el 2003 aproximadamente), pero esta nueva familia presenta características únicas que ponen a prueba mucho de lo que creíamos saber sobre los virus.

Los Klosneuvirus

El descubrimiento de los “Klosneuvirus” (denominados así por la planta de tratamiento en la que fueron encontrados) sentó las bases para un polémico debate científico que no ha terminado. Estos virus tienen una gran cantidad de material genético que parece provenir de las tres ramas de la vida: eucariota, procariota y arquea. Así, reconocer su procedencia ha sido complicado.

En la actualidad, los científicos debaten si existe la posibilidad de que este virus haya desarrollado la capacidad (hasta hoy desconocida) de “robar” material genético de sus huéspedes y utilizarlo para su propio provecho.

Otros científicos, sin embargo, consideran que el gigantesco tamaño del virus (en términos relativos a los virus, claro) es indicador de que desciende de un organismo unicelular más complejo, quizás un parásito que con el paso del tiempo fue perdiendo funciones hasta convertirse en esta extraña criatura.

Por ahora no se sabe qué grupo de seres es presa de estos nuevos klosneuvirus, pero se presupone que se trata de protistas: células eucariotas (con núcleo) de vida libre (es decir, no asociadas a un organismo más grande, como un animal o una planta). En este sentido, el virus no representa un peligro para nosotros tanto como la posibilidad de comprender los orígenes de este peculiar (y misterioso) grupo de seres.

Imagen: nature.com