En teoría, nuestro ADN cambia poco, y lo hace únicamente en áreas o sectores que no generen daño al cuerpo (de hacerlo, el individuo muere o la célula es desechada). Sin embargo, recientemente diversos titulares hablaron de que el ADN de un astronauta se modificó luego de pasar un año en la Estación Espacial Internacional. ¿Es esto posible? ¿Y si no, que sucedió realmente con Scott Kelly?

Scott Kelly y su gemelo

El astronauta se volvió un caso estudios extremadamente interesante para los científicos porque tienen gemelo idéntico. Esto significa que su material genético podría analizarse luego de su llegada del espacio y compararse con el de su hermano para ver si hubo alguna modificación importante.

Sin embargo, lo que se está buscando no era una modificación del material genético en sí, sino de la expresión de genes determinados en el cuerpo del astronauta. Esto significa que si bien sus genes eran los mismos de su hermano (tal y como se esperaba) diferentes partes de los mismos se habían activado y desactivado por su temporada en el espacio.

Expresión genética

A esto se le conoce como expresión genética.

Empecemos por un ejemplo muy claro: todas las células del cuerpo humano tienen el mismo material genético (siempre y cuando pertenezcan al mismo individuo, claro). Sin embargo, es obvio que no todas las células son iguales.

Esto se debe a que si bien todas las células comparten el mismo material genético diferentes células “expresan” diferentes partes de este material: una célula cerebral obtendrá información relativa a que actividades realizar o que proteínas sintetizar de una parte del código diferente a una célula muscular.

Entre los individuos pasa algo parecido. Las personas tienen material genético que, entre comillas, no utilizan, pues las condiciones ambientales en las que se desenvuelven no lo “activa”. Y como imaginarán, un cambio en las condiciones ambientales puede significar una modificación en la expresión de genes determinados.

En el caso de Scott Kelly los principales cambios ocurrieron en la generación de material óseo, la actividad inmunológica y los sistemas de corrección de mutaciones en el ADN. Lo interesante aquí es que seis meses después de su llegada a la Tierra el 7% de sus genes seguían modificados como si estuviera en el espacio.

El alargamiento de los telómeros

Pero no fue esta la única sorpresa del astronauta. Otro descubrimiento sorprendente estuvo relacionado con la longitud de sus telómeros.

Como ya vimos en el artículo relativo a la inmortalidad, los telómeros son fragmentos de ADN que se ubican en la parte externa de los cromosomas y se van desgastando con el paso del tiempo. Parte del envejecimiento es causado por los errores que comienzan a suceder cuando los telómeros desaparecen y se “corta” material genético necesario para la vida.

Sin embargo, en el caso de Scott Kelly no sólo los telómeros no disminuyeron durante su estancia en el espacio, sino que incrementaron su tamaño. El efecto se revirtió poco tiempo después de llegar a la Tierra, pero cual dejó perplejos a los científicos y sembró dudas sobre los profundos efectos de la gravedad cero y la radiación espacial en el cuerpo humano.

Fuentes:

1. https://news.nationalgeographic.com/2018/03/scott-kelly-astronaut-space-station-dna-health-science/
2. https://www.elespectador.com/noticias/ciencia/la-expresion-del-adn-de-un-astronauta-cambio-tras-un-ano-en-el-espacio-articulo-744732
3. https://www.livescience.com/62000-scott-kelly-dna-twin-study.html

Imágenes: 1: tecreview.itesm.mx, 2: elmundo.es