Resuelto el misterio de la calzada de los gigantes
Situada en el Condado de Antrim, en Irlanda del Norte, se encuentra una de las formaciones basálticas más espectaculares de la Tierra. La denominada calzada de los gigantes contiene unas 40.000 columnas de basalto provenientes de una erupción volcánica acontecida hace 60 millones de años. En algunos casos, las columnas alcanzan los 12 metros de altura y la acumulación de lava solidificada supera los 28 metros.
Las dimensiones del fenómeno son de tal proporción que, desde tiempos inmemoriales, los irlandeses han atribuido su existencia a los gigantes. Según la leyenda, estas criaturas habrían colocado allí las inmensas piedras para cruzar el canal que separa Escocia de Irlanda.
La calzada de los gigantes fue descubierta en 1693 y declarada Patrimonio de la Humanidad en 1986. La mayoría de las columnas de basalto de estos acantilados tiene forma hexagonal, pero también las hay de cinco, siete u ocho lados. A pesar de tratarse de un fenómeno natural, la meticulosa disposición de los hexágonos hace pensar en que han sido colocados allí por una mano misteriosa.
Gracias a un estudio de físicos de la Universidad de Toronto se ha logrado descifrar como influye la velocidad de enfriamiento de la lava en el posterior tamaño de cada una de las piezas. Reproduciendo la velocidad de secado de la harina, agua y una lámpara de calor en un laboratorio. Si una corriente se enfría relativamente rápido, se produce una contracción que empuja la lava hacia arriba y provoca la formación de columnas, cuyo tamaño y grosor dependen de la velocidad de enfriamiento.
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