En cualquier caso, en 1990 apareció una especie extraña de estos animales en las tiendas de mascotas alemanas. Fueron llamadas Marmokrebs, y todo indica que estaban estrechamente relacionadas con la especie Procambarus fallax, nativa de los estados de Georgia y Florida en Estados Unidos. Sin embargo, hay algo muy, muy raro con este animal:

Puede clonarse a sí mismo.

Ha sido bautizado por los científicos como una nueva especie: Procambarus virginalis, por su capacidad de reproducirse mediante la clonación.

Aún no se entiende qué fue lo que impulsó esta mutación, pero parece haberse originado en Alemania en algún momento de la década de los 90’s. La primera hembra podía poner huevos sin ser fertilizada, generando a su vez nuevas hembras que ponían huevos sin ser fertilizadas y así sucesivamente. Esto, aunado al gran tamaño de los animales, las popularizó en los acuarios de ingenuas personas que no eran conscientes de lo prolíficos que eran estos animales.

En efecto, una persona que comprara uno podía perfectamente terminar con 200 en menos de un año.

La solución, para muchos irresponsables, es tan simple como ir y tirar a los animalitos a algún estanque. Pero resulta que además de clonarse este animal tiene una sorprendente capacidad de sobrevivir en nuevos entornos. Y es así como han conquistado ecosistemas en Hungría, Italia, Ucrania, Madagascar y Japón con muchísima facilidad.

Las langostas de agua dulce se están reproduciendo a tasas alarmantes y colonizando entornos en los que nunca habían existido. Incluso en su tierra natal: Estados Unidos, amenazan con desplazar a la especie original, a la cual son idénticas con la diferencia, claro, de que no se reproducen sexualmente.

La Unión Europea ya prohibió su comercialización, pero parece ser demasiado tarde: la especie se encuentra a sus anchas en los ecosistemas del continente.

El surgimiento de una nueva especie

Además de su peligro como especie invasora, la Procambarus virginalis presenta un interés particular para los científicos: es la primera vez que vemos surgir con tal rapidez una especie nueva.

La primera hembra en clonarse parece haber mutado fusionando un cromosoma adicional a cada par. Así terminó con tres cromosomas por grupo, en lugar de dos (y resulta sorprendente que esto no haya llevado a mutaciones) y completó el par del cromosoma sexual (que generalmente viene incompleto). Al hacerlo, pudo generar copias genéticamente idénticas que, por supuesto, son igualmente capaces de generar copias propias, y así sucesivamente.

Esto llevó al interés de los científicos, quienes lograron descifrar el genoma de la especie y así entender su surgimiento. Esto, afirman, es extremadamente interesante porque es la primera vez que vemos una especie aparecer así, de la nada, y volverse tan dramáticamente exitosa.

Las especies que se reproducen por clonación son exitosas en el corto plazo, pero suelen desaparecer en el largo plazo. Esto lo han revelado diversos estudios, incluyendo uno realizado por el investigador Abraham E. Tucker de la Universidad de Arkansas sobre unas especies de moscas asexuales. El científico aseguró que la especie es relativamente nueva (a duras penas si tendrá 1200 años).

Tucker indicó que si bien la reproducción asexual permite generar poblaciones inmensas en poco tiempo (y de ahí su éxito a corto plazo), también genera un espacio ideal para problemas como enfermedades: al ser todos clones, un virus que afecte a un animal los afectará a todos y podría reducir la población de manera dramática.

Sin embargo, la especie todavía podría vivir, perfectamente, por 100 mil años. Un suspiro en términos evolutivos, pero muchísimo tiempo en términos humanos.

Fuentes:

1. https://www.atlasobscura.com/articles/marbled-crayfish-mutant-clone
2. https://www.nytimes.com/2018/02/05/science/mutant-crayfish-clones-europe.html
3. https://www.independent.co.uk/news/science/mutant-crayfish-clone-female-spread-world-marbled-marine-ecosystems-threat-environment-a8198941.html

Imágenes: 1: aquaticarts.com, 2: blogs.scientificamerican.com