Tras largas y concienzudas investigaciones, y no poca polémica, logramos determinar que nosotros éramos la causa de este aumento dramático. En esencia, a lo largo de millones de años grandes cantidades de carbono habían quedado almacenadas bajo la superficie terrestre, en forma de carbón, petróleo y gas natural. Nuestra sociedad comenzó a requerir más y más de estos materiales y, en consecuencia, a liberar estos gases a la atmósfera. Esto rompe el equilibrio existente, lleva al incremento de los niveles de carbono atmosférico y en consecuencia al aumento de las temperaturas terrestres.

En la actualidad nos encontramos haciendo un esfuerzo por reducir estas emisiones. Lamentablemente, nuestra economía y nuestra sociedad se han vuelto extremadamente dependientes de estas fuentes de energía, por lo que una transición corta no parece tan viable… y una más larga podría generar daños irreparables a los sistemas climáticos de los que depende nuestra agricultura.

Por esta razón es fundamental la búsqueda de alternativas. Algunos han propuesto la construcción de complejos sistemas que capturen el carbono de la atmósfera, pero esto es tecnológicamente complejo y económicamente muy costoso. Además, la energía para mover estas máquinas tendría que salir algún lado, y evidentemente no puede ser de combustibles fósiles.

Pero hay otra manera de solucionar este problema y capturar el carbono atmosférico: aprovechar, restaurar e intensificar los mecanismos naturales que ya hacen esto.

Ecosistemas

El carbono es un elemento fundamental para la vida, y muchos ecosistemas se caracterizan por la capacidad de capturar carbono y enterrarlo en el suelo. Durante mucho tiempo se pensó que las selvas tropicales eran los ecosistemas más importantes a la hora de cumplir esta labor, pero recientemente se ha ido descubriendo que aunque almacenan mucho carbono en forma de masa vegetal, no lo entierran. En cambio, otros ecosistemas asociados a pasturas, humedales y sabanas son mucho más eficientes capturando y enterrando el carbón en los suelos.

Ecosistemas costeros

Por esta razón, un reciente estudio publicado en la revista Science Advances encontró que una serie de modificaciones en el manejo de los ecosistemas en los Estados Unidos (principalmente humedales costeros, bosques y pasturas) podría llevar a un incremento dramático en la captura de las emisiones de carbono de ese país. En esencia, se argumenta que se podría absorber hasta el 21% de las emisiones nacionales, o lo equivalente a la emisión de todos los vehículos estadounidenses.

Esto se lograría con intervención simultánea en la conservación de bosques y pastizales, la modificación de algunas prácticas agrícolas para reducir el riesgo e incrementar la materia orgánica en el suelo, y la restitución de marismas que han sido bloqueadas (pasando de absorber carbono a liberarlo). Todas estas acciones tienen un costo, pero también resultarían en un beneficio neto para los productores agrícolas y para los habitantes de las zonas costeras que viven de la cría o extracción de animales como las ostras y las almejas. En particular, está demostrado que a medida que la tierra incrementa su nivel de materia orgánica aumenta la productividad agrícola, por lo que esto también podría ser una manera de mejorar los rendimientos de los cultivos estadounidenses.

Sin embargo, está por verse si la administración actual del país tiene la voluntad política desarrollar este ambicioso proyecto.

Fuentes:

1. https://www.eurekalert.org/pub_releases/2018-11/nc-nus110918.php

Imágenes: 1: fs.fed.us, 2: blog.conservation.org