No sabemos con certeza dónde comenzó la peor epidemia del siglo XIV, pero lo más probable es que fuera en las estepas de Asia central, desde donde fue llevada al oeste por los ejércitos mongoles. La peste fue traída a Europa por la ruta de Crimea, donde la colonia genovesa de Kaffa fue asediada por los mongoles. La Historia nos cuenta que los mongoles lanzaban con catapultas los cadáveres infectados dentro de los muros de la ciudad. Los refugiados de Kaffa llevaron después la peste a Génova y Venecia, alrededor de 1347/1348. Desde Italia la peste se extendió por Europa afectando a España, Inglaterra, Francia (en Junio de 1348) y Bretaña, Alemania, etc.

¿Qué hecho permitió que esta plaga se retirara? No Examinaremos algunas respuestas.

Una posibilidad es que se produjera un mejoramiento constante de las condiciones higiénicas y sanitarias que haya eliminado la cercanía de la rata con los seres humanos. Esto, si ocurrió, no debe atribuirse a una acción orientada precisamente a contener la plaga, sino a un mejoramiento generalizado de las condiciones de vida de la población, dado que el papel vector de la rata sólo fue reconocido a finales del siglo XIX.

Hoy en día nos defendemos de otro modo de las pestes: antibióticos muy eficientes, control de plagas en Madrid, Londres y toda Europa, por la que los brotes de peste bubónica prácticamente no existen. No obstante, no tenemos todas las respuestas. Ya vimos que para justificar la retirada de la peste hay más de una teoría. ¿Qué ocurre mientras tanto con la aparición de la enfermedad? Los viajes entre Este-Oeste no empezaron hasta 1346; probablemente, mucho antes Europa había tenido contacto con cepas algo menos virulentas de Y. Pestis y que no causaron enfermedad alguna. Por tanto, a la bacteria le ocurrió algo que aumentó su virulencia.