Órbita alrededor del Sol. Un planeta enano debe orbitar alrededor del Sol, al igual que los planetas tradicionales.

Forma esférica. Al igual que los planetas, un planeta enano debe tener suficiente masa para asumir una forma esférica debido a su propia gravedad. Sin embargo, esta característica no es exclusiva de los planetas enanos y también se aplica a los planetas.

No ha limpiado su órbita. Esta es la distinción clave entre un planeta y un planeta enano. Un planeta enano no ha «limpiado» su órbita de otros objetos, lo que significa que comparte su región orbital con otros cuerpos celestes, como asteroides o planetesimales.

Tamaño relativo. Los planetas enanos son generalmente más pequeños que los planetas convencionales. Sin embargo, no hay un tamaño específico que determine si un cuerpo celeste es un planeta enano.

Presencia en el Cinturón de Kuiper. Muchos planetas enanos se encuentran en el Cinturón de Kuiper, una región más allá de la órbita de Neptuno que está poblada por objetos helados. Algunos ejemplos de planetas enanos incluyen Plutón, Eris, Haumea, Makemake y Ceres.

Es importante destacar que la clasificación de un cuerpo celeste como planeta enano es el resultado de la redefinición de la UAI en 2006, cuando se establecieron criterios más claros para definir lo que constituye un planeta en el sistema solar.

Exploración por la Sonda New Horizons 2015

En julio de 2015, la sonda espacial New Horizons de la NASA realizó un histórico encuentro cercano con Plutón, proporcionando por primera vez una visión detallada de este pequeño y enigmático mundo en los confines del sistema solar. Esta misión, que llevó a cabo un sobrevuelo a una distancia cercana, desveló información crucial sobre la superficie, atmósfera y características geológicas de Plutón, transformando nuestra comprensión de este distante planeta enano.

Lanzada en enero de 2006, la sonda New Horizons emprendió un viaje de casi diez años y recorrió más de 4.000 millones de kilómetros para alcanzar Plutón. Su velocidad récord de aproximadamente 14 kilómetros por segundo permitió que la nave espacial llegara a su destino en julio de 2015. El 14 de julio de 2015, New Horizons realizó su sobrevuelo más cercano a Plutón, pasando a una distancia de aproximadamente 12.500 kilómetros de la superficie del planeta enano.

Durante este breve pero crucial período, la sonda recopiló una cantidad impresionante de datos, utilizando una variedad de instrumentos científicos avanzados. Las imágenes de alta resolución capturadas por New Horizons revelaron una superficie sorprendentemente diversa y compleja. Se identificaron vastas llanuras de nitrógeno, montañas de hielo que se elevan majestuosamente y regiones oscuras, posiblemente compuestas por compuestos orgánicos complejos. Los espectrómetros a bordo de la sonda analizaron la composición química de la superficie, confirmando la presencia de hielo de agua, metano y monóxido de carbono, entre otros elementos.

Estos hallazgos proporcionaron valiosas pistas sobre los procesos geológicos y la evolución de Plutón a lo largo del tiempo. New Horizons también estudió la atmósfera tenue de Plutón, revelando detalles sobre su composición y comportamiento. La sonda detectó la presencia de neblina y capas atmosféricas, proporcionando información crucial sobre la dinámica atmosférica de este pequeño mundo.

Además, la sonda identificó cinco lunas en el sistema plutoniano, siendo la más grande Caronte. Las observaciones detalladas de estas lunas arrojaron luz sobre su origen y su relación con Plutón.

La misión New Horizons cambió radicalmente nuestra comprensión de Plutón y su sistema de lunas. Los datos recopilados por la sonda continúan siendo analizados y proporcionan un legado duradero para la exploración espacial en el sistema solar exterior. Además, la sonda continúa su viaje hacia el Cinturón de Kuiper, donde se espera que realice encuentros con otros objetos celestes distantes en los próximos años.

El Estatus Planetario y Reclasificación

Antes de 2006, un planeta se definía comúnmente como un cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, tiene suficiente masa para asumir una forma esférica debido a su propia gravedad y ha limpiado su órbita de otros objetos. Sin embargo, Plutón no cumplía con este último criterio, ya que comparte su órbita con otros objetos en el Cinturón de Kuiper. La UAI, en su reunión en Praga, introdujo una nueva definición que excluía a Plutón de la categoría de planetas.

Según la nueva definición, un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor del sol, es lo suficientemente masivo como para tener forma esférica debido a su propia gravedad, y ha limpiado su órbita de otros objetos. Plutón, al no haber «limpiado» su órbita, fue reclasificado como un «planeta enano», una nueva categoría que también incluye otros objetos en el Cinturón de Kuiper.
La reclasificación de Plutón generó un intenso debate entre astrónomos, científicos y entusiastas de la astronomía.

Muchos expresaron su desacuerdo con la decisión de la UAI, argumentando que Plutón debería conservar su estatus de planeta. Otros, sin embargo, respaldaron la decisión, destacando la importancia de tener criterios claros para la clasificación de planetas. A pesar del debate, la redefinición se mantuvo, y Plutón se convirtió oficialmente en el primer «planeta enano» conocido en nuestro sistema solar.

La reclasificación de Plutón tuvo un impacto significativo en la educación y la conciencia pública. Durante décadas, los libros de texto enseñaron a los estudiantes sobre los nueve planetas del sistema solar. La eliminación de Plutón de esta lista llevó a una revisión en la forma en que se presenta la información en las aulas y en los medios de comunicación. A pesar de la reclasificación, Plutón sigue siendo un objeto de gran interés para los astrónomos y los científicos espaciales. La misión de la sonda New Horizons de la NASA en 2015 proporcionó datos valiosos sobre la geología y la atmósfera de Plutón, ofreciendo una visión más detallada de este pequeño mundo en los confines de nuestro sistema solar.

Descubrimiento y Primeras Observaciones

El descubrimiento de Plutón en la primera mitad del siglo XX marcó un hito significativo en la exploración del sistema solar y sus misteriosos confines. Clyde Tombaugh, un joven astrónomo estadounidense, desempeñó un papel crucial en este emocionante capítulo de la astronomía. En la búsqueda de un noveno planeta predicho por Percival Lowell, fundador del Observatorio Lowell, Clyde Tombaugh llevó a cabo un proyecto ambicioso en el Observatorio en Flagstaff, Arizona.

Utilizando un dispositivo llamado «blink comparator», comparaba placas fotográficas tomadas en diferentes momentos para detectar cualquier objeto que mostrara un movimiento propio en relación con las estrellas circundantes.

Fue el 18 de febrero de 1930 cuando Tombaugh identificó un pequeño punto en movimiento en las imágenes, confirmando así la existencia de Plutón. Este descubrimiento no solo conmocionó a la comunidad astronómica, sino que también proporcionó respuestas a las teorías sobre la existencia de un planeta más allá de Neptuno.

En las primeras observaciones, la información sobre Plutón era limitada. Su pequeño tamaño y gran distancia hacían difícil obtener detalles precisos. Sin embargo, se determinó que Plutón tenía un periodo orbital de aproximadamente 248 años y que su órbita, notablemente excéntrica e inclinada, lo llevaba mucho más allá de la trayectoria de los planetas conocidos.

Características Físicas y Geológicas

Plutón es un objeto fascinante y enigmático que proporciona valiosa información sobre la diversidad de nuestro sistema solar. Las características físicas y geológicas de Plutón, aunque inicialmente escasas en información, han sido reveladas en mayor detalle gracias a la sonda New Horizons de la NASA, que proporcionó un vistazo cercano en 2015. La superficie de Plutón se caracteriza por una mezcla intrigante de hielos volátiles y compuestos orgánicos complejos. Datos recopilados por la sonda New Horizons indican la presencia de extensas llanuras cubiertas de nitrógeno, regiones montañosas compuestas principalmente de agua congelada y extensas áreas oscuras que sugieren compuestos orgánicos complejos, aunque aún no completamente identificados.

Una de las sorpresas más notables fue la identificación de montañas de hielo en Plutón, con altitudes que rivalizan con los picos de los Montes Apalaches en la Tierra. Estas montañas, formadas probablemente por agua congelada, indican procesos geológicos activos en este pequeño mundo distante.

La atmósfera de Plutón, aunque tenue en comparación con la de la Tierra, también reveló sorpresas. Compuesta principalmente de nitrógeno, con trazas de metano y monóxido de carbono, la atmósfera de Plutón se extiende hasta altitudes significativas. Su interacción con el viento solar y su comportamiento estacional añaden complejidad a nuestro entendimiento de este lejano cuerpo celeste. La geología de Plutón presenta un paisaje dinámico marcado por características como cañones, llanuras de hielo y conos volcánicos.

Los cañones, algunos de ellos con profundidades de varios kilómetros, sugieren una actividad geológica reciente, desafiando las expectativas anteriores de un mundo pequeño y frío. La presencia de glaciares de nitrógeno en las llanuras y la posible existencia de criovulcanismo, un proceso donde los materiales volátiles como el hielo pueden emerger desde el interior de un cuerpo celeste, resaltan la diversidad geológica de Plutón.

El Planeta Enano en el Confín del Sistema Solar