Dinosaurios
Sí, las aves técnicamente hablando no descienden de los dinosaurios, sino que son dinosaurios. Años de investigaciones paleontológicas muestran que las plumas, lejos de ser una anomalía particular, eran muy comunes en muchos dinosaurios bípedos, siendo incluso posible que especies gigantes como el Tyranossaurus Rex las tuviesen en etapa juvenil. Para muchas especies medianas, planear era un modo regular de locomoción, y los más pequeños seguramente compartían muchas características con las aves modernas.
En otros términos, las aves eran dinosaurios tanto como los murciélagos son mamíferos.
Entonces, ¿por qué únicamente esa pequeña y específica rama de los dinosaurios sobrevivió? ¿Qué la diferenció de todos los demás dinosaurios y llevó a que sobrevivieran hasta el presente?
La catástrofe
Para entender por qué sobrevivieron los animales que sobrevivieron, primero es necesario comprender en qué consistió el desastre.
Ya hablamos de la extinción cretácea en la serie de Grandes Extinciones, por lo que no la mencionaremos con tanto detalle. Bástenos con saber que el meteorito lanzó gran cantidad de material particulado a la atmósfera e impulsó la actividad volcánica, generando un “invierno volcánico” que podría haber durado varios años.
En la sombra las plantas perecen y todos los animales que de su crecimiento dependen mueren con ellas. Y aquí es donde está la clave de los supervivientes: eran animales que no necesitaban de plantas frescas de manera directa o indirecta.
Supervivientes
Hay varias maneras de sobrevivir un evento de esta magnitud. Los animales que pueden pasar largas temporadas sin comer, por ejemplo, tienen más probabilidades, y esta es la razón por la que lagartos, cocodrilos y serpientes sobrevivieron. Muchas de estas especies pueden pasar hasta un año sin comer.
Los animales que se alimentan de madera también tienen una ventaja, pues aunque las plantas no crezcan la madera dura mucho tiempo. Escarabajos, termitas y todo tipo de insectos están en este grupo, así como los animales que los cazan. Y aquí entran, seguramente, la mayor parte de los pequeños mamíferos de este periodo.
Por último, los animales que se alimentan de semillas también tienen una ventaja importante, pues las semillas permanecen por un largo periodo. Y parece ser que este era el grupo al que pertenecían las aves.
En caso de que quieran saberlo, animales que se alimenten de hojas frescas o pasto, y los que los depredan, no suelen durar mucho tiempo en este tipo de catástrofes.
Pico sin dientes
Una de las características fundamentales que separan a las aves de los dinosaurios es la ausencia de dientes. Esta es una adaptación muy común en los animales que se alimentan de semillas, pues no es necesario tener dientes para tomarlas y por lo general son muy duras para morderlas, por lo que es más útil un pico fuerte o un órgano que muela la comida (en el caso de las aves, la molleja).
Esto significa que seguramente no fueron más que un puñado de especies las que sobrevivieron a la catástrofe, para luego diversificarse en el mundo que quedó luego de esta.
Los dinosaurios con dientes eran más grandes (el menor era del tamaño de un gato) y eran o herbívoros basados en hojas o pasto fresco o carnívoros que cazaban estos herbívoros. Por esta razón, no quedó ninguno (así como no quedarían vacas, cebras, leones o elefantes si un evento de este tipo ocurriera en la actualidad).
Fuentes:
- https://www.sciencemag.org/news/2014/05/how-birds-survived-dinosaur-apocalypse
- https://news.nationalgeographic.com/2018/05/dinosaurs-asteroid-birds-forests-fires-paleontology-science/
Imágenes: 1: nationalgeographic.com, 2: zmescience.com
