Al moverse bajo la tierra, las lombrices permiten la entrada de aire, oxigenando las raíces de las plantas. Igualmente importante es su dieta, basada en materia orgánica en descomposición, que les permite aprovechar los desechos del ecosistema y en retorno brindar a las plantas sus propios excrementos, ricos en nitrógeno, que funcionan como fertilizante.

Las lombrices son parte fundamental de cualquier jardín, y generalmente se asocian con suelos sanos y fértiles. ¿Cómo es, entonces, que son una amenaza para algunos bosques de América del Norte?

Glaciación

Resulta que en tiempos remotos (para ser precisos, unos 10.000 años atrás) estos bosques no existían, sino que estaban cubiertos por una capa de hielo de varios kilómetros de espesor. Huelga decir que en el hielo las lombrices no sobreviven.

Esto significa que las lombrices de América del Norte desaparecieron en gran medida del continente. Cuando el hielo se derritió, comenzaron nuevamente a ascender desde el sur, pero hubo algunos lugares en los que no lograron establecerse.

Y en estos lugares los ecosistemas evolucionaron para apañárselas sin lombrices.

Así se ve un bosque en Minnesota con lombrices

Bosques y pescadores

En estos ecosistemas, los restos de hojas y leña que caen de los árboles no son consumidos con rapidez, sino que se quedan suspendidos sobre el suelo, generando una fértil y esponjosa capa capaz de absorber y mantener la humedad.

Por milenios, los árboles y arbustos de estos bosques se adaptaron para desarrollarse en este entorno, con suelos suaves repletos de agua. Se trataba de ecosistemas particulares, en los que nunca había habido lombrices.

Pero lamentablemente con la llegada de los europeos también aparecieron estos animales en suelos norteamericanos. Por décadas, sin embargo, la situación se mantuvo controlada y los bosques de Minnesota se mantuvieron sanos. Y luego llegaron los pescadores.

Para nadie es un secreto que las lombrices hacen muy buenas carnadas de pesca, y cualquier tienda en zona de pesca sabe que tener lombrices para la venta es un negocio rentable. Los pescadores, por supuesto, compran su carnada con el objetivo de gastarla, pero en ocasiones les sobra un poco, y entonces ven con facilidad la posibilidad de dejarla por allí.

Y esto puede terminar por matar estos bellos bosques.

Plaga de lombrices

Resulta que las lombrices, animales caracterizados por su rápida reproducción, consumen con agilidad los restos vegetales que caen de los árboles, llevando a que la capa húmeda y esponjosa de restos vegetales desaparezca.

Esto es extremadamente problemático porque el suelo seco que queda no es apto para desarrollar las semillas de los árboles. Si hay especies invasoras en la cercanía, comenzarán a crecer a costa de los árboles nativos; si no las hay, será el pasto el que se apodere de la zona.

Todo esto ha llevado a las autoridades de Minnesota a comenzar a luchar contra la invasión y recomendar a los pescadores usar toda su carnada (o botarla en la basura, no en el suelo). Incluso se ha llegado a pensar en prohibir de todo la pesca con lombriz. Pero el asunto es complejo y erradicar las lombrices de las zonas invadidas es prácticamente imposible.

Así que es posible que, lamentablemente, estemos presenciando el lento final de los bellos bosques templados de Minnesota. Todo por las lombrices.

Y los pescadores.

Fuentes:

1. https://www.startribune.com/earthworms-are-bait-they-re-also-a-nightmare-for-healthy-forests/486178521/
2. https://twin-cities.umn.edu/news-events/european-earthworms-cause-big-problems-north-american-forests

Imágenes: swac.umn.edu