Pero si pusiste atención al título aquí no estamos hablando de “animales”, estamos hablando de “seres vivos”, lo que nos brinda nuevos contendientes. Y como imaginarán, estos nuevos contendientes superan con comodidad las dimensiones de la Ballena Azul.

Oregon

El ser vivo más grande de la Tierra vive en Oregon, Estados Unidos.

Y no, contrario a lo que muchos creen, no se trata de un árbol. El General Sherman, la Sequoya más grande actualmente en existencia, se encuentra en California (no en Oregon) y pesa alrededor de dos mil toneladas, o el equivalente a unas 13 ballenas azules.

Pero este gigante de Oregon es mucho más grande, llegando a pesar según algunos estimados más de 8 mil toneladas. Su edad no está del todo clara, pero parece superar así mismo los 1900 años y algunos la estiman en más de 8 mil años.

Se trata, cómo no, de un hongo.

Armillaria solidipes

Este hongo fue descubierto en los 1980’s, cuando los biólogos de Estados Unidos se encontraban buscando la causa de la muerte de un gran número de árboles en el Bosque Nacional Malheur.

Se encontraron con que un hongo parásito estaba afectando la salud de muchos de ellos. Para quienes no lo sepan, los hongos son algo así como seres “carroñeros” que se alimentan de materia orgánica y viven en su alimento. Lo que vemos salir a la superficie es únicamente su órgano reproductor, su “flor” por así decirlo, que se comunica por unas “raíces” llamadas micelios con la totalidad del hongo subterráneo.

Hay una foto de un hongo gigante rondando Internet que, lamentablemente, es falsa. En verdad, las «caperuzas» del hongo son pequeñas y se ven así

Esto quiere decir que muchos “sombreros” que vemos en el campo pueden en verdad hacer parte del mismo hongo, así como un árbol puede tener muchas flores.

Pues bien, los investigadores tomaron muestras de los hongos parásitos en este parque y se encontraron con que 61% de ellas pertenecían al mismo organismo. Es decir, un gigantesco hongo había ido creciendo por milenios bajo tierra, atacando más y más árboles y generando miles de pequeños sombreros que para el observador casual eran todos diferentes organismos.

Pero no. Eran en verdad las flores de un único y gigantesco árbol.

Las dos muestras más separadas entre sí se encontraban a dos kilómetros y medio de distancia. Esto significa que el hongo se extiende a lo largo de todo este territorio, aunque es imposible saber la densidad de su colonización en el subsuelo.

El hecho de que un organismo constituido por células relativamente independientes (contrario, por ejemplo, a las de un animal) haya sobrevivido por tanto tiempo nos indica una tasa de mutaciones extremadamente baja. Este es uno de los aspectos más interesantes del hongo (que comparte con otros hongos gigantes, como uno descubierto recientemente en Michigan) que los científicos asocian con el hecho de que, al ser subterráneo, presenta una exposición muy baja a los rayos solares UV que causan mutaciones.

Fuentes:

1. https://www.bbc.com/earth/story/20141114-the-biggest-organism-in-the-world
2. https://www.semana.com/vida-moderna/articulo/el-hongo-subterraneo-de-2500-anos-que-es-mas-grande-que-100-canchas-de-futbol/596167?fbclid=iwar0dvee0rqwka6ky3byuqxoerbisft9wxigx6w4fpc9jrcwsdgb1n47nnjg

Imágenes: opb.org