Gigantes del océano
El océano siempre ha sido hogar de gigantes. Sin la necesidad de soportar su propio peso, los animales marinos tienen la capacidad de crecer a tamaños mucho mayores que sus contrapartes terrestres, siendo su única limitación real la capacidad de conseguir suficiente alimento para mantener su gran cantidad de tejidos. Por esta razón, en la actualidad como en el pasado, los animales más grandes siempre han vivido en el océano.
(Y sí, aún en la época de los dinosaurios los animales marinos superaban a los terrestres).
En la actualidad, el animal más grande que existe en nuestro planeta es la ballena azul. Este gigante de los océanos que puede alcanzar hasta 200 toneladas de peso es, hasta donde sabemos, el animal más grande que ha existido en la historia. Pero esto podría cambiar.
El reciente hallazgo de la mandíbula de un antiguo ictiosaurio en el Reino Unido nos pone ante un animal indudablemente gigantesco, el más grande de su grupo, y que quizás (sólo quizás) podría ser mayor a una ballena azul.
El Gran Ictiosaurio
Los ictiosaurios fueron un grupo de reptiles marinos completamente adaptados a la vida acuática y conocidos por tener una forma muy semejante a la de un pez. De todos los reptiles marinos fueron los que más crecieron, y la mayor especie conocida la actualidad, Shonisaurus sikanniensis se lleva el título con algo más de 20 metros de longitud y 30 toneladas de peso (tamaño muy semejante al del plesiosaurio Mauisaurus haasti, del que hablamos en el artículo Los Animales Más Grandes en la Historia).
Ahora, es importante entender que la mayoría de especies de ictiosaurios tenían proporciones semejantes. Esto significa que los esqueletos completos que hemos encontrado presentan mandíbula semejante, aletas semejantes y en general una forma corporal muy parecida. Con el paso del tiempo, esto ha llevado a que se calcule el tamaño de las nuevas especies con base en las proporciones de las especies anteriores, y cuando se ha podido verificar esta información con el hallazgo de fósiles más completos hemos encontrado que suele ser precisa.
Este no es el nuevo hallazgo, sino el más grande conocido anteriormente, con 21 metros
Por esta razón, el hallazgo de una gigantesca mandíbula de ictiosaurio podría indicar que su dueño sería el más grande de los antiguos reptiles marinos y podría incluso competir con la actual ballena azul.
Mandíbula gigante
La mandíbula, de 205 millones de años de antigüedad, fue hallada en mayo del 2016, pero sólo fue identificada el mes pasado. Superan en más de un 25% el tamaño del S. sikanniensis, lo que hace suponer que el individuo también era más grande. Los estimados indicarían un tamaño de 26 metros, que lo dejaría muy cerca del tamaño de la actual ballena azul.
Es la primera vez que un animal antiguo se acerca a estos tamaños, y el hallazgo cuestiona la teoría de que los animales marinos no filtradores simplemente no podían crecer tanto. En la actualidad se están realizando nuevas excavaciones con la esperanza de encontrar un esqueleto completo que permita determinar con mayor exactitud el tamaño de esta especie, y ver si existieron el pasado animales más grandes que los actuales gigantes de los océanos.
Fuentes:
- https://www.manchester.ac.uk/discover/news/uk-giant-ichthyosaur-is-one-of-the-largest-animals-ever/
Imágenes: 1: manchester.ac.uk, 2: deviantart.com
