En cualquier caso, investigar sobre la vida antes de unos 700 millones de años en el pasado es un reto verdaderamente gigantesco. En aquel periodo (y hasta el presente) la vida ha tomado formas macroscópicas, algunas incluso con superficies duras y rígidas (huesos, caparazones, conchas) que tienen una alta posibilidad de conservarse en el  registro fósil. Antes de esto, lo que hay es básicamente bacterias.

E imaginarán que reconocer una bacteria muerta hace más de mil millones de años es un asunto bastante complejo.

Fósiles microscópicos

Pese a esto, los científicos han sido capaces de determinar la estructura de determinadas colonias bacterianas, las cuales crean combinaciones químicas y físicas no producidas por la naturaleza inerte. En la actualidad, con las precisas herramientas de que disponemos, es posible determinar con cierta precisión qué rocas contuvieron, en su momento, antiguas floraciones bacterianas.

Hasta el momento, los fósiles más antiguos descubiertos se habían encontrado en Australia, con una antigüedad de unos 3.640 millones de años; sin embargo, aún se debatía si estos hallazgos realmente correspondían a una bacteria. Los hallazgos actuales están datados entre 3.770 y 4.290 millones de años, y hay una certeza mucho mayor de que se trata de restos bacterianos.

Chimeneas bajo los océanos

Desde hace bastante tiempo se sabe que las chimeneas submarinas podrían haber sido un lugar crítico para la formación de la vida. Al estar en contacto con agua en innumerables sustancias químicas que surgen del fondo de la Tierra eran el escenario perfecto para que ocurrieran las reacciones que dan origen a la vida como la conocemos. En la actualidad, muchas de las bacterias más antiguas viven en escenarios de este tipo.

La investigación se concentró en el uso de dos técnicas conocidas como microscopía óptica y espectroscopía Raman para determinar la composición química original de lo que parecían ser fósiles bacterianos en antiguas piedras de Jade. Se encontraron estructuras tubulares idénticas por las producidas actualmente por bacterias ferrosas y que difícilmente habrían podido producirse por fenómenos inorgánicos.

Así, de acuerdo con las evidencias la vida podría haber aparecido en la Tierra poco tiempo después de su creación. Y de ser así, esto podría significar que las probabilidades de que procesos orgánicos aparezcan en otros lugares podría ser más alta de lo que creemos.

Imagen: theguardian.com