Elefantes y colmillos de elefante
Los elefantes asiáticos y africanos son hoy por hoy las especies más grandes en caminar sobre la tierra (cualquier animal más grande que ellos necesariamente ha de ser acuático). Por esta razón, su desaparición a manos de cazadores furtivos es un asunto extremadamente doloroso y considerado inaceptable por la mayor parte de la población.
La principal causa de la cacería de elefantes es la obtención de sus colmillos, hechos de marfil, que se venden por un alto precio en los mercados negros de diferentes lugares del mundo. En la actualidad esto ha llevado a que muchos elefantes adultos desarrollen colmillos más pequeños o no desarrollen colmillos del todo, pero la mayor parte siguen exhibiendo gigantescos dientes que los convierten en presa fácil de los cazadores.
Modificación genética
Por esta razón, un grupo de científicos de la Universidad de Harvard dirigidos por el reconocido genetista George Church ha realizado la polémica propuesta de comenzar un proceso de ingeniería genética con las poblaciones que quedan para aumentar su rango geográfico y disminuir el tamaño sus colmillos, mejorando la salud de las diferentes poblaciones.
Church ha sido uno de los líderes del equipo encargado de analizar y aislar las secuencias genéticas de los cadáveres congelados de mamut que han sido encontrados en varias regiones del norte de América y Eurasia. De acuerdo con su testimonio, próximamente se publicarán cuatro artículos en los que escribirá 44 genes claves que diferencian a los mamuts de los elefantes actuales, incluyendo genes asociados al pelo, a anticoagulantes en la sangre y al tamaño.
Pero la propuesta de Church es dramática porque no sólo que busca reducir el tamaño los colmillos de los elefantes, sino que propone la inserción en las poblaciones actuales de genes de mamut que les permitan desplazarse hacia el norte y eventualmente quizás alcanzar las estepas de Siberia otrora pobladas por los gigantescos elefantes peludos.
La resurrección del mamut
Ya hemos hablado en estas páginas de la posibilidad de que antiguas especies sean clonadas y devueltas a sus entornos naturales. Sin embargo, los hallazgos de Church nos ponen más cerca que nunca de este objetivo y hacen pensar que un futuro con especies clonadas podría estar más cerca de lo que creemos.
El científico ha insistido mucho en la realización de este proceso porque asegura que la presencia de mamíferos gigantes ayudaría a conservar el permafrost que hoy se está derritiendo y permitiría así limitar los alcances del calentamiento global. Asimismo, uno de sus artículos habla de la creación de un “vientre artificial”, lo que permitiría por primera vez a la historia criar un embrión de mamut completamente en un laboratorio. Esto es importante porque sabemos que los elefantes son animales muy inteligentes y no tenemos idea de los potenciales impactos de criar un mamut en el vientre de una elefante asiático.
Pero parece que el propósito del Profesor Church es doble: al disminuir el tamaño de los colmillos de elefante lo protegería de los cazadores furtivos y al mezclar su ADN con el del mamut permitiría el surgimiento de nuevas poblaciones al norte de la distribución actual y eventualmente podría conseguir una madre sustituta para el mamut sin necesidad de poner en riesgo la vida de la madre o la de la cría.
Fuentes:
- https://www.telegraph.co.uk/news/2018/04/28/elephant-mammoth-hybrid-without-tusks-could-key-tackling-poaching/
- mysteriousuniverse.org/2018/05/mammoth-elephant-hybrids-being-created-to-dissuade-poachers/
Imágenes: 1: mysteriousuniverse.org, 2: mindanaotimes.net
