Vida temprana

Enrico Fermi nació el 29 de septiembre de 1901 en Roma, Italia, siendo uno de los dos hijos del matrimonio entre Alberto Fermi y su esposa Ida Gattis. Su padre se desempeñaba como Inspector General del Ministerio de Comunicaciones. Su madre era maestra de Escuela. Desde muy temprano manifestó una gran inteligencia y capacidad para el estudio, en especial en el área de las Matemáticas y la Física.

Su pasión por esta última ciencia nació a los catorce años tras la lectura de un antiguo texto de 1840, titulado Elementorun physucae mathematicae. Desde entonces, profundizó sus estudios, demostrando gran capacidad para resolver problemas teóricos. En 1918, obtuvo una beca en la Scuola Nomale Superior de Pisa, donde tuvo oportunidad de ser estudiante del reconocido profesor Puccianti. Cuatro años después, en 1922, obtuvo su doctorado en Física.

Aportes en la Mecánica Estadística

 Se dedicó entonces a la docencia, dando clases en la Universidad de Florencia, así como en la de Roma. En 1923 recibió una beca de parte del Gobierno italiano, recibiendo la oportunidad de trasladarse a Göttingen, donde estudió y trabajo algunos meses junto al profesor Max Born.

Un año después, ganó también una beca Rockefeller, que le permitió trasladarse a Leyden, donde tuvo la oportunidad de continuar sus estudios junto a P. Ehrenfest. Unos meses después regresó a Roma, donde se desempeñó entre 1924 y 1926 como Profesor de Matemática y Mecánica en la Universidad de Florencia.

Durante 1926, sus estudios lo llevaron a realizar uno de sus grandes aportes en el campo de la mecánica estadística, al lograr las leyes de la estadística, denominada en la actualidad estadística de Fermi, la cual domina sobre las partículas fermiones, cuya característica principal es estar atadas al principio de exclusión de Pauli, en contraposición a los bosones, dominados por la estadística de Bose-Einstein. Un año después, en 1927, fue designado profesor de Física Teórica en la Universidad de Roma, donde permaneció hasta 1938.

Bombardeo de neutrones

En cuanto a su vida personal, en 1928, contrajo matrimonio con una dama llamada Laura Capon, con quien tuvo dos hijos. Un año después, en 1929, fue nombrado como uno de los primeros treinta miembros de la Real Academia de Italia. Paralelo a sus obligaciones en la Universidad de Roma, desde 1930, Fermi viajó constantemente a Estados Unidos, donde impartió cursos en las universidades de Michigan, Columbia, Chicago y Stanford, igualmente dio conferencias durante sus estadías en este país americano.

En esta época enfocó sus estudios hacia los problemas electrodinámicos y los fenómenos espectroscópicos, interesándose en algún momento en los electrones externos al núcleo atómico. En 1934, logró demostrar que la radiación puede producirse en casi cualquier elemento que sea sometido a un bombardeo de neutrones.

Su trabajo fue crucial para el descubrimiento posterior de los neutrones lentos, hallazgo que allanó el camino a la fisión nuclear. Junto a su equipo de científicos logró bombardear con neutrones sesenta elementos de la tabla periódica, consiguiendo isótopos de unos cuarenta elementos, así como la conversión del uranio a neptunio, elemento no existente en la naturaleza. Fermi se convirtió entonces en el científico del momento con más conocimiento en el campo de lo neutrones.

En 1938, viajó a Estocolmo a recibir el Premio Nobel de Física, el cual le fue otorgado:

“por sus demostraciones sobre la existencia de nuevos elementos radiactivos producidos por procesos de irradiación con neutrones y por sus descubrimientos sobre las reacciones nucleares debidas a los neutrones lentos”.

No obstante, Fermi no regresó a Italia, partiendo desde Estocolmo directamente a Estados Unidos, donde se radicó con su familia en Nueva York, a fin de escapar del régimen de Benito Mussolini. Desde su llegada, fue designado como profesor de la Universidad de Columbia.

Vida en Estados Unidos y Proyecto Manhattan

En 1942, fue el director del equipo que construyó la primera pila nuclear. A finales de ese mismo año, en la Universidad de Chicago, logró la primera reacción nuclear en cadena controlada. Ese mismo año, fue condecorado con la Medalla Hughes, otorgada por la Royal Society.

Durante la Segunda Guerra Mundial, fue uno de los científicos que trabajaron en el Proyecto Manhattan, a fin de desarrollar la bomba atómica, oponiéndose posteriormente al uso de la bomba de Hidrógeno. En el año 1944 se convirtió finalmente en ciudadano estadounidense. Terminada la guerra, en 1946, asumió el puesto de profesor de Física y Director del Instituto de Estudios Nucleares de la Universidad de Chicago, que en la actualidad lleva el nombre de Instituto Enrico Fermi, en su honor.

Últimos años y reconocimientos

Sus últimas investigaciones estuvieron dirigidas hacia dilucidar el misterioso origen y naturaleza de los rayos cósmicos. Finalmente falleció el 28 de noviembre de 1954, en la ciudad de Chicago, en Estados Unidos.  Durante su vida escribió numerosos artículos científicos, los cuales fueron editados por el profesor E. Segrè, en 1959, bajo el título Collected Papers.

Fue un reconocido profesor y conferencista. Así mismo perteneció a varias academias de ciencias. En la actualidad, el elemento Fermio, el Premio presidencial Enrico Fermi, el Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory), los femiones y la Estadística de Fermi-Dirac llevan su nombre como homenaje.

Fuente de imagen: atomicheritage.org