Primeros años

Wilhelm Röntgen nació el 27 de marzo de 1845, en la ciudad de Lennep, ubicada en la provincia alemana del Bajo Rin. Fue el único hijo de un comerciante de telas y su madre Constanze Frowein de Amsterdam. Cuando Wilhelm cumplió tres años, su familia se mudó a los Países Bajos, radicándose en Apeldoom. Comenzó su educación inicial en el internado Martinus Herman van Doorm.

Durante sus primero años no demostró ser una gran estudiante, manteniéndose en el promedio. Sin embargo, desde temprano manifestó cierta habilidad para la mecánica. En 1862, comenzó sus estudios en la escuela técnica de Utrecht, de donde fue expulsado a causa de una caricatura hecha a un profesor, la cual según algunos historiadores no había sido dibujada por Röntgen.

Carrera Científica

En 1865 ingresó a la Universidad de Utrecht, a fin de estudiar Física. Unos meses más tarde, ese mismo año, se trasladó a Suiza, donde entró a estudiar en la Escuela Politécnica de Zúrich, donde tuvo la oportunidad de asistir a las conferencias impartidas por Clausius, así como de trabajar en el laboratorio de Kundt. En 1868, se graduó de Ingeniero Mecánico. Un año después obtuvo su doctorado, y fue designado como asistente de Kundt, a quien acompañó los siguientes años a Wüzburg y Estrasburgo.

Desde 1874 se dedicó a la docencia, teniendo la oportunidad de dictar clases en las universidades más destacadas de la  Europa de Este. Su primer profesorado de Física tuvo lugar en 1874, en la Universidad de Estrasburgo. En 1875, fue nombrado también profesor en la Academia de Agricultura de Hohenheim en Wüttemberg. En 1876, regresó a Estrasburgo, donde retomó su cargo como profesor de Física. Tres años después, se trasladó a la Universidad de Giessen, donde asumió la Cátedra de Física.

En 1888, asumió un puesto de profesor en la Universidad de Würzburg, donde tuvo oportunidad de trabajar junto a los científicos Lorez y Helmholtz. En cuanto a su vida personal, Röntgen contrajo matrimonio en 1872 con Anna Bertha Ludwig de Zúrich. No tuvieron hijos propios, en 1887 adoptaron a Josephine Bertha Ludwig, sobrina de su esposa. En 1900, por invitación expresa del Gobierno de Baviera, asumió la Cátedra de la Universidad de Múnich, al tiempo que fue nombrado director del nuevo Instituto físico, inaugurado en esa ciudad.

Descubrimiento de los rayos x

En 1895, enfocó sus investigaciones a estudiar los fenómenos que se originan al someter a un gas de muy baja presión a la corriente eléctrica. El 8 de noviembre de ese año, mientras realizaba experimentos con un tubo de rayos catódicos, descubrió que la exposición de las longitudes de onda a radiación electromagnética, daba como resultado un nuevo tipo de rayo, que se caracterizaban por su fluorescencia.

Posteriormente, Röntgen descubrió que los objetos expuestos a estos rayos, al ser colocados en su trayectoria, mostraban cierta transparencia, la cual era posible grabar en una placa fotográfica. Probó entonces con la mano de su esposa, manteniéndola inmóvil unos minutos en la trayectoria de los rayos y contra una placa fotográfica, descubriendo luego las sombras de los huesos de la mano en la placa, rodeada de la piel, la cual aparecía más opaca, convirtiéndose así en la primera radiografía de la historia, la cual en su momento fue nombrada como röntgenogram.

Wilhelm Röntgen continuó sus estudios hasta descubrir que este nuevo tipo de rayo se producía cuando los rayos catódicos impactaban un objeto material. A partir de su descubrimiento, los rayos x comenzaron a ser usados por la Medicina, sobre todo en el campo de la nefrología, constituyéndose el diagnóstico eficaz de cálculos renales como su primer uso médico práctico.

Así mismo comenzaron a ser parte indispensable de la ciencia médica. Röntgen rehusó obtener una patente por su descubrimiento por considerarlo antiético, de igual forma no quiso bautizar a los rayos con su nombre, denominándolos rayos x, por ser de naturaleza desconocida hasta el momento, aunque en Alemania siguen siendo nombrados Rayos Röntgen, en su honor.

Reconocimientos y años finales

En 1901, se hizo merecedor del Premio Nobel de Física por su hallazgo. Igualmente recibió el título honorario de Doctor en Medicina de la Universidad de Würzburgo. En este sentido, recibió numerosos reconocimientos en vida. Varias ciudades nombraron sus calles en su honor, homenajes que fueron acompañados de medallas, premios, membresías honorarias en distintas sociedades científicas alemanas, así como varios doctorados honoris causa en diferentes universidades.

Continuó sus investigaciones hasta el final de sus días, trabajando siempre solo en su laboratorio, donde prefería prescindir de la figura de asistente. Finalmente, murió el 10 de febrero de 1923, en la ciudad de Múnich, víctima de un carcinoma intestinal. En 1928, la unidad de medida de la exposición a la radiación fue nombrada como Roentgen, como un homenaje más a uno de los científicos que revolucionó la Ciencia para siempre.

Fuente de imagen: aljazeera.com