Vida temprana

William Harvey nació el 1 de abril de 1578, en Folkestone, Kent, en Inglaterra, siendo uno de los diez hijos del matrimonio de terratenientes. Inició sus estudios en la Escuela del Rey en Caterbury. Posteriormente, entre 1593 y 1599, estudió Arte y Medicina en las universidades de Gonville y Caius College en Cambridge.

Una vez graduado prosiguió sus estudios de Medicina en la Universidad de Padua, donde tuvo oportunidad de ser estudiante de anatomía del cirujano Hieronymus Fabricius, quien para ese entonces ya había reconocido dentro de las venas humanas una serie de válvulas unidireccionales, a pesar de no comprender su función. Con el tiempo, Harvey despejaría la incógnita. En 1602, obtuvo su doctorado y regresó a Inglaterra, a fin de ejercer su carrera.

Carrera como Médico

En 1604, contrajo matrimonio con Elizabeth Browne, hija de Lanzarote Browne, médico personal del rey Jaime I. Según algunos historiadores, el matrimonio era feliz, aunque no tuvieron hijos. Además fue clave en el ascenso de la carrera de Harvey, la cual se destacó por ser sólida y estable. A partir de 1607, logró ser miembro de la Royal College of Physicians, organización a la que permanecería de por vida. En 1609 fue designado como Médico en el Hospital de San Bartolomé, donde ejerció durante 34 años, hasta 1643 cuando fue retirado por el Parlamento, debido a su apoyo a la monarquía. En 1615 fue designado como profesor Lumleian en Cirugía en el Royal College, cargo que desarrolló por 41 años, hasta 1656.

En paralelo, William Harvey logró ser nombrado en 1618 como médico del rey Jaime I, liderando el grupo de médicos que trató de salvar la vida del soberano. Así mismo fue pieza clave en el juicio que se emprendió por acusación de envenenamiento del rey, contra el duque de Buckingham, George Villiers. En 1625, fue recompensado por el rey sucesor, Carlos I, quien lo tomó también como médico. Harvey y el monarca entablaron gran amistad. Algunos historiadores señalan que Carlos I disfrutaba de la exposición de Harvey sobre algunos casos médicos interesantes. Así mismo, se le permitió realizar algunos de sus experimentos con los siervos reales.

Ciclo de la circulación

Durante 1618 y 1619, realizó experimentos, basados en observar el funcionamiento del corazón y el flujo sanguíneo en animales vivos, a través de los cuales concluyó que la sangre fluye alrededor del cuerpo, rompiendo con la creencia que se tenía hasta ese momento de ser un fluido producido constantemente, ante la necesidad causada por el consumo de éste por los órganos del cuerpo. Harvey señaló que la sangre es un líquido que circula por todo el cuerpo a través de las venas y las arterias.

Así mismo descubrió que la función de las válvulas unidireccionales descubiertas por su profesor Hieronymus Fabricius era impulsar la sangre hacia delante, impidiendo que esta regresaran, haciendo que este fluyera en sentido unidireccional, hacia el centro del sistema: el corazón. De igual forma se acercó mucho a la cantidad exacta de sangre contenida en el cuerpo humana, así como en la que es capaz de bombear el corazón por un minuto.

Harvey también estudió a fondo el comportamiento del corazón y sus latidos, concluyendo que cuando el corazón se contrae, disminuye su volumen, expulsando la sangre de su interior con gran fuerza, para que continue su circulación por el cuerpo. Harvey fue el primero en entender el corazón como una bomba orgánica. Expuso por primera vez sus resultados en 1618, ante el Colegio de Médico de Inglaterra. Doce años después, en 1628, publicó su Estudio Anatómico del Movimiento del Corazón y de la Sangre de los Animales. Sus conclusiones fueron recibidas con gran aceptación en su país, aunque no corrió con la misma suerte en el resto de Europa.

Consciente de que no sería nada fácil revelar al mundo de la Medicina conceptos que implicaban cambiar concepciones establecidas, dedicó años a la recopilación de pruebas y resultados, antes de publicar en 1649 (treinta y uno años después de sus primeros experimentos) su obra Dos Ejercicios Anatómicos en la circulación de la Sangre, la cual según algunos especialistas fue una respuesta pública al anatomista Jean Riolan, acérrimo crítico de su Teoría de la Circulación.

Apoyo a la monarquía y años finales

En su vida personal, Harvey se destacó por ser un ferviente seguidor de la monarquía. Acompañó a Carlos I durante las guerras contra los rebeldes escoceses durante 1639, 1640 y 1641. Igualmente, mostró su apoyo y permaneció al lado de su rey durante las batallas de la Guerra Civil de Inglaterra contra los puritanos, desarrolladas entre 1642 y 1646.

En 1642 sufrió uno de los peores reveses de su carrera, cuando su biblioteca personal fue destruida durante un saqueo a su casa en Whitehall por parte de los parlamentarios. Después de la derrota de la monarquía, acompañó a Carlos I en su cautiverio, y luego de su ejecución regresó en 1647, a Londres.

En 1651, publicó su última obra, bajo el título de Ejercicios en la generación de los animales donde recopiló sus observaciones sobre el ciclo reproductivo y el desarrollo embrionario, las cuales son consideradas por la ciencia como bastantes precisas. Alrededor de los setenta años, su salud había desmejorado mucho, debido a problemas renales. Se cree que sufría de Gota. De igual forma, algunos historiadores señalan que es posible que en esa época haya intentado quitarse la vida, envenenándose con una sustancia a base de opio, llamada láudano. Finalmente, a la edad de 79 años, William Harvey falleció víctima de un derrame cerebral.

Fuente de imagen: classtools.net