Saturno
Ya conocido por los antiguos, Saturno se convirtió en uno de los planetas más interesantes cuando Galileo por primera vez lo observó través del telescopio. En aquel momento el sabio europeo se dio cuenta de que lo que a simple vista era un planeta a través del telescopio parecían ser tres.
El misterio continuo por unos años más, hasta que en 1655 un astrónomo llamado Christiaan Huygens pudo por fin observar los anillos con cierto detalle usando un poderoso telescopio que él mismo había construido. Fue en aquel momento cuando nos dimos cuenta de que no se trataba de un planeta múltiple, sino de un planeta rodeado por un peculiar sistema de anillos.
Pasaría mucho tiempo antes de que entendiéramos que los anillos no son rígidos, sino que están compuestos de miles de millones de trozos de roca y hielo, que se mantienen en una órbita cercana al ecuador de este planeta. En actualidad, se trata de un fenómeno que maravilla a muchísimos jóvenes y los motiva a profundizar sus estudios en la astronomía. Pero un análisis reciente reveló que este anillo estaría desapareciendo a una velocidad acelerada.
La desaparición del anillo
Bueno, acelerada en términos cósmicos.
Desde que se enviaron las sondas Voyager 1 y 2 hace casi medio siglo se comenzó a analizar la posibilidad de que los anillos de Saturno estuviesen siendo destruidos. Se creía que la misma gravedad del planeta los iría atrayendo y haciendo que se chocaran con su superficie.
Un reciente análisis reveló que los trozos que componen estos anillos están siendo afectados por el campo magnético de Saturno, haciendo que pierdan velocidad y llevando a que caigan dentro de aquel planeta. Se calcula que el equivalente a una piscina olímpica de hielo se pierde cada 30 segundos, lo que significa que en unos 300 millones de años los anillos habrán dejado de existir.
Y peor aún, los datos recolectados por la sonda Cassini revelaron que también se están perdiendo anillos en la zona ecuatorial debido a la simple atracción gravitacional. Esto podría producir el tiempo de vida de este bello objeto cósmico a tan sólo 100 millones de años.
El campo magnético afecta los anillosgeek.com
El origen de los anillos
Por supuesto, 100 millones de años es un tiempo muy largo, pero si lo comparamos con los 4.000 millones de años que lleva existiendo este planeta se convierte en sólo una fracción muy pequeña.
Pero esto nos revela algo más sobre los anillos de Saturno. Por muchos años se debatió sobre la procedencia de sus anillos, y si se habían creado al mismo tiempo que el planeta o eran consecuencia de alguna catástrofe posterior.
Este descubrimiento indica que es muy poco probable que los anillos hayan sido permanentes, pues de ser así habrían desaparecido mucho tiempo atrás. Antes bien, todo indica que son producto de una serie de colisiones entre las lunas de Saturno que generó una gran cantidad de residuos que lentamente han ido cayendo al planeta.
Eso significa que somos bastante afortunados de haber aparecido en un momento en el que estos anillos existían, pero también que los anillos tenues de Júpiter o de Urano podrían haber sido el pasado titanes como los de Saturno. Y lamentablemente, no vivimos para verlos.
Fuentes:
- https://phys.org/news/2018-12-nasa-reveals-saturn-worst-case-scenario.html?utm_source=quora&utm_medium=referral
- https://en.wikipedia.org/wiki/Rings_of_Saturn
Imágenes: 1: geek.com, 2: theweathernetwork.com
