O deberíamos decir llegaba, pues la primavera pasada el río desapareció casi completamente de la superficie canadiense. El asunto sorprendió a algunos y preocupó a otros: las investigaciones revelaron que se trata de un fenómeno natural… uno que normalmente tarda siglos en culminarse.

Pero en esta ocasión, ocurrió en el lapso de una primavera.

Piratería de ríos

La llamada “Piratería de ríos” (river piracy) es un fenómeno geológico conocido en el que fisuras en las rocas o los glaciares llevan a que el agua que originalmente llegaba a un río se filtre hacia otro. Hay varios análisis documentados del suceso en el pasado, pero se calcula que ocurría en el transcurso de siglos o incluso milenios.

El caso de Río Slims fue descubierto por un equipo de la Universidad de Washington liderado por David Sugar que llegó a la región a estudiarlo tras los anuncios de varios pilotos que habían visto el río decrecer progresivamente de tamaño. Sin embargo, al arribar no encontraron absolutamente nada.

El río había desaparecido.

De acuerdo con los estudios realizados, lo que sucedió parece estar relacionado con el derretimiento del glaciar que llevó a que se generara una gran fractura que a su vez drenó los lagos glaciares que alimentaban el río. El agua, claro, no desapareció, sino que se fue hacia el Occidente, hacia el río Alsek que llega al Pacífico y que aumentó en más de 70 veces su tamaño normal.

Las zonas de los dos ríos no son muy habitadas, pero los cambios en los ecosistemas serán importantes. En la actualidad el río Slims ya se está convirtiendo en un pastizal, mientras que los sedimentos vuelan en todas direcciones a causa del viento de primavera. Y el río Alsek tiene hoy un caudal muy superior al que tenía algunos meses atrás.

Calentamiento global

De acuerdo con los investigadores, el único fenómeno que puede explicar un suceso tan dramático en tan poco tiempo es el calentamiento global, que debilita los glaciares progresivamente. Así, aunque los humanos no fueron afectados por el suceso (y el fenómeno es hasta cierto punto natural, por lo que tampoco es tan preocupante lo que suceda con la fauna, que eventualmente se adaptará) sí nos indica la magnitud de los procesos que pueden desencadenarse en la eventualidad de un incremento mayor de las temperaturas. ¿Qué pasaría si una gran población dependiera del agua del río Slims? ¿O si el Alsek, hoy un titán comparado con su predecesor, pasara por en medio de una ciudad?

Imagen: cbc.ca