Siendo una de las especies más antiguas sobre la tierra, habiendo aparecido en el Mesozoico, los reptiles se encuentran circunscritos igualmente en la clase Reptilia, del Reino Animalia, se caracterizan por ser vertebrados, y poseer una piel cubierta de escamas de queratina, las cuales son de carácter temporal, pues van siendo sustituidas por escamas nuevas a medida de que el animal crece.

Características generales de los reptiles

Entre otra característica de este grupo de animales resaltan las correspondientes a la reproducción, la cual se produce sexualmente, aunque los individuos se forman y nacen de huevos. Igualmente un rasgo propio de los reptiles es su carácter ectodérmico, es decir, que necesitan de la luz del sol o de la sombra para regular la temperatura de la sangre, y por ende de su cuerpo, por lo que se exponen a los rayos solares en el momento de necesitar calor, y se esconden en la sombra cuando requieren enfriarse.

Así mismo la respiración de estos animales, inscritos en la clase Reptilia, es siempre de carácter pulmonar, aunque existan especies que pases grandes períodos bajo el agua, e incluso tengan la propiedad de realizar intercambio de gases a nivel cutáneo, la respiración principal se realiza en los reptiles a través de los pulmones.

Clasificación Taxonómica

De acuerdo entonces a la Taxonomía tradicional, la clase Reptilia, inscrita en el Reino Animalia, a su vez se divide en tres grandes subclases, las cuales se describirán seguidamente:

• Synapsida: dentro de esta subclase se incluyen los mamíferos y los reptiles mamiferoides. Su principal característica es un cráneo que cuenta con un orificio, ubicado detrás de las órbitas de los ojos. No obstante, la mayoría de los reptiles de esta subclase es estudiada a través de los fósiles, pues casi todos sus miembros se encuentran extintos. No obstante, se cree que de ellos descendieron los mamíferos, que son los elementos vivos de esta subclase.
• Anapsida: dentro de esta subclase se encuentran varias decenas de fósiles, siendo los únicos reptiles con vida las tortugas. Se caracterizan principalmente por carecer de fosas craneales.
• Diapsida: se caracterizan por poseer dos fosas craneales, ubicadas en la zona temporal, detrás de las órbitas de los ojos. Se cree que aparecieron en el Carbonífero. Es la subclase con mayor número de especímenes, dentro de los grupos de animales vivos que se pueden contar los lagartos, las serpientes, los cocodrilos y las aves. Igualmente a este grupo pertenecen los extintos dinosaurios, ictiosaurios, pterosaurios, plesiosaurios, de los que se tienen varios fósiles.

Ejemplos de reptiles

Una vez vista las tres grandes subclases en las cuales se clasifican los reptiles, se detallarán algunos animales vivos de cada una de ellas:

• Tortugas: son los únicos especímenes vivos de la clase Anapsida. Se caracterizan por ser animales vertebrados, cuya columna vertebral está en su mayor parte pegada al dorso del caparazón, donde también se encuentran protegidos los órganos corporales, y de donde sólo sobresalen la cola, las patas y la cabeza. La respiración es pulmonar, sólo que se realiza gracias a la contracción muscular del abdomen, ya que el esqueleto impide que se haga a través del movimiento de la caja toráxica. No tienen dientes, siendo su boca más parecida a la de algunas aves, debido a la presencia de un pico córneo. Cuentan con una reproducción ovípera, aunque no incuban sus huevos, sino que los entierran en la arena, produciéndose esta a través de los rayos solares.

• Iguanas: este grupo pertenece a la subclase Diapsida y el infraorden Iguanidae. Comprenden diversos tipos y géneros de lagartos. Se caracterizan por alimentarse principalmente de materia vegetal y en ocasiones de pequeños invertebrados. Su hábitat es semi-marino, y en otras ocasiones semi-arborícilas, pudiendo encontrarse principalmente en México, América Central, Suramérica, el Caribe, el sur de los Estados Unidos, así como en Madagascar y las Islas Fiyi.

• Camaleones: pertenecientes también a la subclase Diapsida, se caracteriza por su piel escamosa y su capacidad de cambiar de color, de acuerdo a las necesidades de camuflaje. Así mismo cuentan con una lengua alargada y muy ágil, así como con la capacidad de mover los ojos de modo independiente. Dentro de este grupo de reptiles pueden contarse ciento sesenta y un especies, las cuales se encuentran sobre todo en África, específicamente al sur del Sáhara.

• Serpientes: también llamadas ofidios, pertenecen igualmente a la subclase Diapsida, y se cree que aparecieron durante el período Cretácico. Se caracterizan por no tener patas y contar con un cuerpo alargado. Dentro de ellas se pueden encontrar dos grandes grupos: aquellas que matan sus presas a través de la constricción ejercida con sus músculos; y aquellas que lo hacen a través del veneno que le inyectan con sus colmillos. Lo biólogos han logrado identificar cerca de cuatrocientos cincuenta géneros, los cuales a su vez incluye una tres mil cuatrocientos sesenta especies.

• Cocodrilos: pertenecientes también a la subclase Diapsida, se cree que aparecieron hace cincuenta y cinco millones de años, durante el período Eoceno. Este grupo está conformado por reptiles cuya principal característica es su gran tamaño, pudiendo encontrarse especímenes de hasta cuatro metros de longitud. Tienen cuatro extremidades cortas y una cola con gran fuerza muscular. Igualmente cuentan con una gran boca, llena de dientes. Su hábitat principalmente son las fuentes de agua dulce, aunque también se han encontrado en agua salada. Se alimentan principalmente de animales vertebrados, entre los que se encuentran los grandes mamíferos, así como de algunos invertebrados, dentro de los que se encuentran algunos moluscos y crustáceos. Los biólogos han logrado identificar hasta ahora catorce especies, las cuales se encuentran mayormente en África, América, Asia y Australia.

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