Paneles solares
Si bien el primer panel solar funcional se construyó en 1883, no sería hasta el descubrimiento (por cierto accidental) de semiconductores de silicio dopado con impurezas en 1954 que la tecnología se volvería verdaderamente efectiva. En la segunda mitad del siglo XX se utilizó ante todo en la fabricación y funcionamiento de satélites geoestacionarios, pues era demasiado costoso para usarse en la superficie terrestre (comparándolo con alternativas como la energía hidroeléctrica o las plantas de carbón).
Sin embargo, como lo hemos mencionado repetidamente, los costos de los paneles solares han venido disminuyendo de manera dramática desde los 1970’s. Hacia el 2000 esto hizo que alcanzaran un precio lo suficientemente bajo para motivar a diversos gobiernos a promoverlos, y en la actualidad el costo es tan bajo que promete convertirse en la tecnología de obtención de electricidad más económica en el mundo.
Pero con todo y esto los paneles solares adolecen de una problemática fundamental: no funcionan de noche.
Almacenar energía
De hecho, ni siquiera funcionan todo el día. Temprano en la mañana y cerca del atardecer la luz no es suficiente para que puedan generar energía.
Por esta razón una ciudad jamás podría funcionar exclusivamente con paneles solares. En la tarde y temprano en la noche, de hecho, es cuando más energía se consume, y es imposible que los paneles puedan producirla. Ellos producen no de acuerdo a la demanda, sino de acuerdo a la luz solar.
Los sistemas “tradicionales” de producción de energía, como las represas hidroeléctricas, las plantas de carbón o gas natural, o las plantas nucleares, tienen en común que pueden producir electricidad de acuerdo con el consumo, pues almacenan energía (ya sea en forma de agua en la represa o de combustible). La energía solar ha sido un valioso aporte a estos sistemas, porque por ejemplo permite cubrir la demanda del día (o una parte de la misma) y así permitir a las hidroeléctricas funcionar por más tiempo en verano. Sin embargo, no puede funcionar como alternativa total mientras no se pueda almacenar la energía que produzca.
Y aún con los estimados más optimistas es imposible que la combinación paneles solares + baterías sea más económica que alternativas como, de nuevo, la energía hidroeléctrica. Por esta razón, la energía solar está limitada por ahora a ser un apoyo a los sistemas eléctricos, no la base de los mismos.
Perdón, ¿dije la Energía Solar? Me equivoqué. Quería decir los Paneles solares. Porque gracias a los avances en tecnologías de Poder Solar Concentrado la energía solar podría convertirse en base de muchos sistemas eléctricos en las próximas décadas. Pero ¿qué es el Poder Solar Concentrado?
Poder Solar Concentrado
A veces llamada Energía Solar de Concentración, el Poder Solar Concentrado consiste esencialmente en usar el sol para calentar algo y este calor para generar energía.
En serio, eso es todo. Es una tecnología extremadamente sencilla que no requiere ningún tipo de mecanismos electrónicos. Nada que ver con los complejos paneles solares.
El asunto, claro, es hacerlo eficiente. Y ahí es donde entra el diseño.
El concepto es extremadamente sencillo. Se ponen espejos que apunten a un lugar específico. Estos espejos calientan una superficie, la cual se usa para hervir agua. Del vapor, se obtiene entonces energía eléctrica. Es igual que en las plantas de carbón, solo que sin carbón.
El asunto es que con los materiales adecuados el calor absorbido en el día se mantiene durante las noches. Resalta el caso específico de ciertas sales, que generan energía a un ritmo casi continuo. Por esta razón muchos están viendo en esta tecnología una alternativa a los paneles solares fotovoltaicos.
Las primeras estaciones de Poder Solar Concentrado se construyeron en 1913, pero no fue hasta principios del presente milenio que comenzó a popularizarse. Los desarrollos han sido rápidos y el progreso tecnológico ha sido acelerado; en poco tiempo, a medida que las economías de escala entren a jugar, esta energía podría volverse la más barata del mundo.
Por supuesto, funciona mejor en áreas con sol permanente. En la actualidad existen decenas de plantas en muchos desiertos del mundo, principalmente en España (líder mundial) y los Estados Unidos.
Bibliografía: - https://www.quora.com/Solar-electricity-is-projected-to-become-the-cheapest-energy-source-in-the-coming-years-based-on-falling-panel-costs-What-advancements-are-likely-to-cause-this/answer/Jon-Bohmer
- https://en.wikipedia.org/wiki/Concentrated_solar_power#Solar_thermal_enhanced_oil_recovery
- https://es.wikipedia.org/wiki/Panel_fotovoltaico#Historia
Imágenes: 1: helioscsp.com, 2: gulfbusiness.com
