A diferencia del mito o la leyenda, no siempre cuenta con un origen o transmisión oral, pudiendo ser de origen escrito, a pesar de que los especialistas creen que  en principio pudo transmitirse también a través de la tradición oral. Igualmente, otra de las diferencias básicas con respecto a otro tipo de relatos como el mito o la leyenda es que el cuento sí cuenta con autores conocidos, por lo que su carácter anónimo casi no se hace presente. Más allá de si busca transmitir una enseñanza o mensaje formativo, el cuento busca en sus pocas líneas crear cierto tipo de emociones en el lector. Así mismo, se caracteriza por contar con un narrador omnisciente, y en menor medida con diálogos o descripciones.

Características del cuento

En este sentido, los especialistas en Literatura se han dado a la tarea de identificar y describir ciertos rasgos inherentes al cuento. Entre ellos se encuentran los siguientes:

• Brevedad: el cuento se caracteriza por ser una narración breve, mucho más corta que una novela, de la cual se diferencia, por ser más contundente, es decir por presentar los hechos con una estructura sencilla y pocos personajes, mientras que la novela es mucho más extensa, y se adentra en la psique de los personajes que la engloban.

• Prosa: aun cuando pudieran existir narraciones pertenecientes a este género en verso, se estila que su escritura sea realizada en prosa.

• Ficción: por lo general, los cuentos hacen referencia a hechos ficticios, aun cuando sus autores pueden basarse en hechos de la realidad. No obstante, la misma estructura del cuento y su dinámica hacen que se ficcionen los hechos de la realidad, entendiéndose que al decir ficción no necesariamente se está haciendo referencia a hechos fantásticos.

• Fantasía / realidad: a diferencia del mito, el cual desarrolla historias pertenecientes netamente al territorio de los fantásticos, el cuento por su parte puede usar sólo seres reales, combinar seres reales y fantásticos, o incluso narrar solo hechos de tipo fantasioso.

• Protagonista: a pesar de contar con varios personajes, el cuento casi siempre gira en torno a un solo personaje, el protagonista, de quien se cuenta un período o momento específico.

• Unidad: de acuerdo con lo señalado por los expertos literatos el cuento puede compararse con la Poesía en el sentido de su unidad, es decir, por constituir un texto que es de corta lectura, permitiendo que su lector se entere de la totalidad de su contenido en poco tiempo.

• Estructura centrípeta: debido a su corta extensión, todos los elementos mencionados en el cuento se encuentran relacionados entre sí, y ayudan a construir el argumento de la narración.

• Argumental: de esta forma, el cuento responde a una sucesión de hechos, que se van encadenando en relaciones de causa-efecto, los cuales van llevando al lector a los resultados de los hechos presentados en principio.

• Autor: casi siempre, y más modernamente, el cuento tiene un autor conocido, hecho que lo diferencia con respecto al mito y la leyenda, los cuales han sido creados por la tradición cultural de los pueblos.

Estructura del Cuento

Así mismo, como narración al fin, la Teoría Literaria ha distinguido las distintas partes y nudos de este tipo de relato. Por convención, los cuentos cortos poseen una estructura sencilla, conformada por tres momentos básicos, como lo son los siguientes:

• Introducción: corresponde a la parte inicial del relato, regularmente el autor la usa para presentar al personaje, así como para plantear su momento y circunstancias. De acuerdo a la Teoría de la Literatura, esta parte del cuento casi siempre corresponde al momento de la historia donde se quiebra la realidad, dando paso a la historia que se desarrollará en las próximas líneas.

• Desarrollo: también llamado nudo, es la parte de la narración donde el autor plantea los problemas o conflictos a los que se enfrenta el autor, en su camino. Surge directamente de la situación planteada por el autor en la introducción del cuento.

• Conclusión: por su parte, este período del cuento también recibe el nombre de clímax, y se encuentra destinada a mostrar el desenlace a donde condujo las soluciones o métodos usados por el protagonista ante los obstáculos a los que se enfrentó en el nudo.

Tipos de Cuento

Finalmente, es pertinente describir los dos tipos de cuento que se distinguen dentro de la Teoría de la Literatura, cuya diferencia básica es su procedencia, métodos y objetivos. En este sentido, entonces se pueden distinguir entre dos tipos de cuentos:

• Cuento popular: correspondiente a una narración breve de origen tradicional. Casi siempre corresponde a hechos imaginarios. En ocasiones coincide con el mito y la leyenda es ser de autores desconocido, además de contar con varias versiones, precisamente por su carácter oral. Sus temas son fantásticos y casi siempre abordan tres grandes temas: los cuentos de animales, en los cuales se cuentan historias de animales personificados, los cuentos de hadas y los cuentos costumbristas.

• Cuento literario: perteneciente al género de la escritura, a diferencia del cuento popular sí cuenta con una escritor conocido, además de contar casi siempre con una sola versión, pues su transmisión es por vía escrita. Aborda temas diversos, donde casi siempre la historia gira en torno a un personaje, que puede corresponder al ámbito de la ficción o de la realidad.

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