En efecto, el planeta pasa por distintos ciclos, unos más calientes, otros más fríos, unos más húmedos, otros más secos, y cada vez que se genera un cambio suele haber una consecuencia negativa, por lo general en la forma de afectaciones a las sociedades que han crecido acostumbradas a ciertas condiciones.

Pero en ocasiones, el cambio no es gradual, sino catastrófico. Movimientos súbitos en las condiciones terrestres, o cambios rápidos causados por la misma intervención humana, pueden llevar a la aparición de desastres que, de ocurrir en una zona poblada, llevarán a miles de muertes. Aún en la actualidad, cuando tenemos mecanismos para prevenirlos y la capacidad de saber que ocurrirán (aunque no cuándo), estos desastres pueden ser catastróficos.

En este artículo, hablaremos de los 10 desastres más costosos, en términos de vidas humanas, de los que tenemos registro en la historia:

10. Terremoto de Tagshan (1976, 242.000 muertos)

En las regiones del Este y el Sudeste Asiático viven muchas más personas en áreas mucho más cercanas que en el resto del mundo. Es por esta razón que es en estos territorios donde veremos la mayor parte de lo desastres más mortíferos.

En efecto, el décimo integrante de nuestra lista es el “Gran Terremoto de Tangshan”, ocurrido en el noreste de China en 1976. En aquellos tiempos el país se encontraba recuperándose de un periodo turbulento, marcado por el fracaso del “Gran Salto Adelante” y, más tarde, por la “Revolución Cultural”.

En este momento, la ciudad industrial de Tangshan tenía alrededor de un millón de habitantes. El 28 de julio de 1976, un terremoto de 7.6 grados en la escala de Richter ocurrió en el lugar, llevando a la destrucción prácticamente completa de la ciudad.

Como imaginarán, el desastre tuvo un impacto importante en la población, con estimados que por lo bajo hablan de 242.000 muertos. Sin embargo, algunos creen que esta cifra fue camuflada por el gobierno chino (entonces mucho más dictatorial que ahora), y que en verdad los muertos de esta catástrofe pudieron ser hasta tres veces más.

9. El Terremoto de Antioquía (526, 250.000 muertos)

Seguimos con el más antiguo de los desastres en esta lista: el Gran Terremoto de Antioquía.

Corría el año 526 y mientras el Imperio Romano de Occidente colapsaba ante la imposibilidad de controlar los bárbaros que se habían asentado en sus territorios, el Imperio Romano de Oriente surgía como un gran poder que se cimentaría en los años por venir.

(Bueno, si saben algo de Historia sabrán que no fue exactamente así. Pero en este momento, nadie podía prever la aparición de los árabes y su dramática expansión).

En cualquier caso, en este periodo el Imperio Romano de Oriente era, sin duda alguna, la más grande y poderosa estructura política del Mundo (pasarían unos años antes de que comenzara la Dinastía Tang en China, que seguramente lo superaría), y como tal tenía las ciudades más pobladas del mundo en este momento.

Peor aún, el terremoto ocurrió a finales de mayo del año 526, lo que significó que la región de Antioquía (ubicada en el Levante) se encontraba llena de fieles que estaban celebrando la Ascensión. Se estima que tuvo una fuerza de alrededor de 7.0 en la Escala de Richter, destruyó completamente la ciudad y dejó unos 250.000 muertos.

8. Terremoto de Haiyuan (1920, 273.000 muertos)

Volvemos a China. En esta ocasión, el desastre se debió también un terremoto, pero esta vez en la región central del país, en el condado de Haiyuan.

El terremoto, con 7.8 grados en la escala de Richter, tuvo un resultado desastroso en la región, y al contrario que en los casos anteriores, el desastre no se concentró en una sola ciudad, sino que asoló la totalidad de la región.

El impacto directo del terremoto generó unas 200 a 230 mil muertes, pero al ser tan generalizado el daño, hubo problemas de infraestructura, y muchas personas murieron de frío (el terremoto ocurrió el 16 de diciembre, en medio del invierno). Por esto la cifra total supera los 270.000.

7. Ciclón de Calcuta (1737, 300.000 muertos)

Seguimos nuestra lista con el Ciclón de Calcuta. En caso de que no hayan escuchado el término, un ciclón es un fenómeno meteorológico idéntico a un huracán, pero ubicado en el Océano Índico. Así mismo, este fenómeno en el Océano Pacífico es denominado Tifón.

En cualquier caso, el hecho es que en 1737 un Ciclón de particular magnitud impactó la ciudad india de Calcuta, que si bien no era muy grande tenía un inmenso puerto y estaba rodeada por zonas de encallar. El resultado fue la destrucción de una gran flota de barcos en las costas, con un estimado de 300.000 muertes. En la ciudad misma, la cifra de muertos fue probablemente inferior a los 10.000.

6. Ciclón de India (1839, 300.000 muertos)

Y empatado en el sexto lugar se encuentra el “Ciclón de la India” o “Ciclón de Coringa”, ocurrido en Noviembre de 1839 y que causó la destrucción de la ciudad de Coringa y llevó a la muerte de unas 300.000 personas. Lamentablemente no hay mucha información sobre este incidente.

5. El Terremoto de Haití (2010, 316.000 muertos)

Si el Terremoto de Antioquía es el más antiguo de los desastres mencionados en este artículo, el Terremoto de Haití es el más reciente.

Este terremoto fue de 7 grados en la escala de Richter, y llevó a la práctica destrucción de Puerto Príncipe, capital del país. Peor aún, el país era en este momento el más pobre del hemisferio, por lo que carecía de las condiciones para enfrentar la emergencia adecuadamente, lo que en parte explica la gran cantidad de muertos.

Pues se calcula que en este terremoto podrían haber muerto hasta 316.000 personas. Hay que ver una cosa, y es que estas son las cifras “oficiales” más pesimistas, y algunos analistas argumentan que la cifra real pudo ser incluso la mitad.

4. Ciclón de Bhola (1970, 500.000 muertos)

Y llegamos al peor desastre natural que tenemos registrado en el sudeste asiático: el Ciclón de Bhola.

Este gran ciclón asoló Paquistán Oriental y Bengal Occidental el 3 de noviembre de 1970, y es considerado uno de los peores desastres naturales de todos los tiempos. Durante 10 días el Ciclón creció en fuerza, hasta alcanzar 185 km/h, destruyendo a su paso gran cantidad de aldeas, varias ciudades importantes (incluyendo Upazila, donde 167.000 personas perdieron su vida) y vastos territorios de sembradíos. En total, se estima, por lo bajo, que el ciclón mató medio millón de personas.

Este Ciclón tendría además profundas implicaciones políticas, pues el gobierno de Pakistán fue muy demorado en prestar ayuda a su población, lo que llevó a Pakistán Oriental a volverse más y más determinado en conseguir su Independencia (que lograría en 1971 luego de una sangrienta guerra).

3. Terremoto de Shaanxi (1556, 830.000 muertos)

Y volvemos a China.

En el año 1556 China se encontraba bajo gobierno de la Dinastía Ming, la cual jamás alcanzaría el nivel cultural y económico de las dinastías Song y Tang, pero que tenía un poderoso ejército y un autoritario y centralizado gobierno. Las ciudades más pobladas del mundo en este periodo eran las de China, y por esta razón un terremoto resultaba tanto más letal.

El terremoto ocurrió en la mañana del 23 de enero de 1556, y se estima que fue de 8 grados en la escala de Richter. El área afectada superó los 800 kilómetros, y parte del alto nivel de muertes se debe al hecho de que en esta región mucha gente vivía en cuevas artificiales, las cuales vieron colapsar sobre sus cabezas apenas comenzó el terremoto.

La cifra, como siempre, se disputa, y algunos calculan que fue de “apenas” medio millón de personas.

2. Inundación del Río Amarillo (1887, 2 millones de muertos)

Bueno, aquí no estamos siendo del todo sinceros. En verdad, 2 millones de muertos es la estimación superior de la catástrofe, siendo la inferior 900.000. El número exacto es extremadamente difícil de calcular.

Como sabrán aquellos que hayan leído la serie China, la Guerra del Opio y el Siglo de Humillación, China se caracteriza por tener gigantescas represas y sistemas de regadío, que son necesarios para abastecer sus amplios campos de cultivo, de los que depende su gigantesca población. De ahí que las inundaciones sean mucho más catastróficas aquí que en casi cualquier otro lugar del mundo.

En esencia, lo que ha sucedido es que para evitar la inundación de las planicies, los habitantes de diversas regiones de China han ido creando diques, lo que en el largo plazo ha hecho que el río ande más y más alto. En 1887, el 28 de septiembre para ser exactos, el Río Amarillo (que iba crecido por las altas lluvias) superó los diques y pronto comenzó a inundar las vastas planicies aluviales, anegando un área estimada de 130.000 km².

Luego de la inundación, dos millones de personas quedaron sin hogar.

1. La inundación del Río Amarillo (1931, 4 millones de muertos)

Y bueno, terminamos nuestra lista con el gran ganador, que también se debió a una inundación en el Río Amarillo.

1931 fue un año duro. China había presenciado tres años seguidos de lluvias bajas y acababa de terminar un invierno particularmente frío, por lo que las personas necesitaban que los cultivos fueran productivos.

Pero este año, al contrario que los tres anteriores, la nieve acumulada en medio del invierno y lluvias torrenciales llevaron una vez más a inundaciones masivas en las planicies. Se calcula que varios centenares de miles de personas murieron ahogadas en niveles que superaron los 16 metros de altura, y millones más perecieron de hambre en medio del contexto, en el que simplemente no había cosechas para consumir.

Esta inundación es en la actualidad el desastre conocido con mayor impacto, y seguramente seguirá así, pues en la actualidad aún los países más pobres tienen la posibilidad de evitar desastres de esta magnitud.

Fuentes:

1. https://en.wikipedia.org/wiki/List_of_natural_disasters_by_death_toll

Imágenes: 1 a 9: wikipedia.org, 10: timetoast.com, 11: primaryfacts.com