Marie-Anne Félix, bióloga evolucionista de la Escuela Normal Superior, se encontraba caminando en medio de los árboles de manzanas de París. La bióloga lleva varios años estudiando los nematodos: unos gusanos microscópicos que habitan en, bueno, básicamente en prácticamente todas partes. Muchos nematodos se alimentan de bacterias, y como las bacterias abundan en, por ejemplo, una manzana en descomposición, es allí donde la bióloga ha enfocado su búsqueda.

En el año 2009, un día como cualquier otro, Marie recogió varias muestras de manzanas y comenzó a estudiar los nematodos. Pero se encontró con que todos estaban muriendo. En teoría, estas manzanas deberían ser como un paraíso para ellos: en lugar veía en su microscopio cómo los pequeños animales se disolvían, literalmente, ante sus ojos. Y como en una pesadilla, el color que quedaba luego de su muerte era un dorado brillante ¿Qué estaba sucediendo?

La investigación                                                     

Intrigada, Marie y su equipo comenzaron a realizar una investigación con el objetivo de encontrar las causas de este fenómeno, y se encontraron con una especie de bacteria desconocida. Tras años de estudios hace poco tiempo publicaron su primer artículo científico sobre esta nueva especie, bautizada como “La Muerte Dorada” por su letal efecto en los nematodos y el color que toma. El nombre científico es Chryseobacterium nematophagum, literalmente, “la bacteria dorada que come nematodos”.

Lo más interesante del asunto es que los nematodos parecen ser atraídos por la bacteria. El equipo usó un nematodo llamado Caenorhabditis elegans, conocido por su capacidad de evitar las bacterias peligrosas. Pero a la Muerte Dorada la persigue, como si fuera cualquier alimento. Una vez la consume, su suerte está echada. Morirá en las próximas 7 horas.

Lo interesante aquí es que esta bacteria genera enzimas literalmente capaces de disolver al gusano: de ahí que los animales desaparecieran de la vista de la investigadora cuando los observaba por el microscopio. La bacteria, al ingresar al nematodo, se queda en la boca, y lo disuelve de adentro hacia afuera.

Más allá del interés puramente científico, estas investigaciones permitirían encontrar una solución para combatir muchas especies de nematodos que generan enfermedades o plagas. Hoy sabemos que hay una bacteria capaz de combatirlos, y quizás podría volverse, en el futuro, la solución a diversos problemas.

Pero por ahora sigue siendo un ejemplo de lo impresionante que puede ser el mundo natural.

Fuentes:

1. https://www.theatlantic.com/science/archive/2019/02/the-golden-death-that-digests-worms-from-inside-out/583648/?utm_source=quora&utm_medium=referral

Imagen: theatlantic.com