Pero si bien estas islas celestes son fascinantes, lo cierto es que el término sí existe y define una serie de condiciones específicas que generan procesos ecológicos muy interesantes. En esencia, las “Islas Celestes” son montañas ubicadas sobre desiertos cuyos picos presentan condiciones climáticas muy diferentes a la base. En estos escenarios las especies que habitan los picos verdes (donde por lo general hay mayores lluvias) no pueden descender y cruzar el desierto, pues morirían de sed. Entonces, cada uno de los picos de una cordillera termina con especies propias, tal cual como las islas del Pacífico que pese a su cercanía unas con otras generan especies completamente diferentes (pues no es posible moverse con facilidad de unas a otras).

Las “Islas Celestes” solo existen en un puñado de lugares del mundo, entre ellos en el monte Kilimanjaro, en África. Pero sin lugar a dudas su expresión más espectacular ocurre en América del Norte, en la frontera entre México y Estados Unidos, donde las Islas Celestes de Madrean presentan más de 40 picos, aislados unos de otros.

Las Islas Celestes de Madrean

Se encuentran en los estados de Chihuahua y Sonora (en México) y Arizona y Nuevo México (en Estados Unidos). Por su ubicación, las regiones desérticas (en la base de las “islas”) presentan fauna y flora típicas de esta región del mundo, pero las zonas más altas presentan especies emparentadas, por ejemplo, con la fauna de la tundra canadiense.

Esto ha llevado a que en las zonas altas de este archipiélago aparezcan especies únicas en el mundo, que solo existen en su “isla” respectiva. La diversidad, así mismo, atrae a depredadores importantes, y esta es la única zona de los Estados Unidos en donde el jaguar ha vuelto a hacer presencia luego de desaparecer por la cacería excesiva a principios del siglo pasado. Junto con esta especie, los otros tres “grandes gatos” de América del Norte (el ocelote, el lince y el puma) recorren estos picos aprovechando la gran diversidad para cazar.

En este mapa se ven con claridad las «islas» en los picos de las montañas

Es cierto que debido a que estas “islas” tienen un tamaño relativamente reducido las especies de interés para los biólogos suelen ser pequeñas (no hay área suficiente para sostener, por decir, 7 poblaciones diferentes de cabras montesas). Murciélagos, aves, ranas y mamíferos pequeños son las más llamativas, así como especies de árboles que han evolucionado de manera independiente por miles de años y se han terminado por diferenciar de sus parientes más al norte. Algunas de las islas presentan un clima más seco y como tal tienen especies únicas de cactus.

En la actualidad, las especies más grandes (en particular los gatos) son las únicas que pueden migrar entre estas “islas”, pero el muro propuesto por el presidente de los Estados Unidos Donald Trump podría resultar un peligro para estos animales, pues aislaría sus poblaciones. Esto es particularmente crítico para el jaguar, que solo recientemente ha regresado a los Estados Unidos y no podría sostenerse sin interacción con las poblaciones más saludables del sur.

Fuentes:

1. https://www.quora.com/What-are-%E2%80%9Csky-islands%E2%80%9D-and-do-they-exist
2. https://en.wikipedia.org/wiki/Sky_island

Imágenes: 1: friendsofmaderacanyon.org, 2: markoshea.info