Primeros años

Fleming nació el 6 de agosto de 1881, en el seno de una familia de agricultores, radicada en la localidad rural de Lochfield, en East Aryshire, Escocia.  Fue el séptimo de los ocho hijos de Hugh Fleming, siendo el tercero de los cuatro que tuvo en sus segundas nupcias con Grace Fleming. A los siete años, su padre falleció, quedando bajo el cuidado de su madre y su hermano mayor. Cursó sus primeros años de estudio, en las escuelas de Moor Lauden y Darvel, así como en la Academia de Kilmarnock.

Estudios Universitarios

A los trece años, en 1895, se trasladó a Londres, donde terminó su educación en el Instituto Politécnico Regent Street, mientras vivía bajo el cuidado de su hermano mayor, Thomas Fleming, quien era médico oculista. En 1900 se alistó en el Ejército Territorial, sirviendo en el London Sottish Regiment durante cuatro años.

En 1901, gracias a la herencia de uno de sus tíos y una beca comenzó sus estudios de Medicina en el Hospital Escuela St. Mary. En 1906, comenzó a integrar parte del equipo del médico bacteriólogo sir Almroth Wright. Finalmente, en 1908, se graduó, haciéndose merecedor de una medalla de oro como mejor estudiante de Medicina de la Universidad de Londres.

Labor como médico

Entre 1904 y 1914 se dedicó al tratamiento de enfermedades venéreas, convirtiéndose en uno de los primeros médicos en Gran Bretaña en administrar “arsfenamina” (componente descubierto en 1910 por Paul Ehrlich) en pacientes de sífilis. En 1915, se casó con una enfermera de origen irlandés, llamada Sarah Marion McElroy, con quien en 1924 tuvo un hijo, a quien bautizaron con el nombre de Robert, quien más tarde también se convirtió en médico.

Durante la Primera Guerra Mundial, prestó servicio en el Cuerpo Médico del Ejército Real, en un laboratorio improvisado en Boulogne, Francia, a fin de estudiar las infecciones producidas en las heridas de los soldados. Fleming descubrió que los antisépticos empleados eran sumamente fuertes, ocasionando la destrucción de las sustancias inmunológicas del cuerpo, lo cual producía eventualmente la muerte de los heridos.

En su momento, Fleming recomendó suspender su uso, y tratar las lesiones limpiándolas con soluciones salinas y procurando mantenerlas secas. Sin embargo, sus recomendaciones fueron desestimadas. Al finalizar la guerra, Fleming regresó al Hospital St. Mary donde fue designado Subdirector del Departamento de Inoculación, del cual sería Director en 1946, cuando éste pasara a convertirse en el Instituto Wright-Fleming.  En 1928 fue nombrado Profesor de Bacteriología en la Universidad de Londres, recibiendo el título de Profesor Emérito en 1948.

Descubrimiento de la Losizima

El 21 de noviembre de 1921, Fleming hizo uno de sus primeros descubrimientos, cuando mientras revisaba un cultivo de bacterias, una gota de secreción nasal, producida por una fuerte gripe que afectaba su salud, cayó dentro de la colonia. Fleming decidió esperar a ver si sucedía alguna reacción.

Unas semanas después, las bacterias habían desaparecido. El responsable de esto fue la Lisozima, una enzima natural de efecto antiséptico, producida por el cuerpo. A pesar de que esta sustancia no podía combatir las bacterias más resistentes, su descubrimiento contribuyó a la investigación del sistema inmunológico.

La Penicilina

El 3 de septiembre de 1928, Fleming descubrió que una colonia de staphylococcus aureus se había contaminado con el contenido de un molde de la sepa Penicillium notatun (conocido en la actualidad como P. chrysogenum) siendo destruidas por este hongo. Fleming llamó en primer momento a su descubrimiento “jugo de molde”, no obstante luego lo bautizó como Penicilina, en relación con la sepa involucrada.

Luego de un tiempo logró aislar la sustancia antibacteriana producida por el hongo, probándola en distintas colonias patógenas, pudiendo observar que estas eran destruidas. Así mismo, probó inyectándola en conejos y ratones, comprobando además que el cultivo era inofensivo para las células. Había descubierto el primer antibiótico.

No obstante, la Penicilina debía ser purificada y estabilizada, a fin de ser aplicada en humanos. En 1939, un equipo de científicos de la Universidad de Oxford, integrada por Ernst Chain y Howard Florey, lograron hacerlo. En 1941, la Penicilina fue usada por primera vez con éxito en humanos. Durante la Segunda Guerra Mundial su uso fue implementado, abriendo un nuevo capítulo en el tratamiento de las heridas y el control de infecciones.

Reconocimientos y años finales

En 1942, ingresó como miembro de la Royal Society. En 1945, recibió el título de Sir y junto a Florey y Chain recibió el Premio Nobel de Medicina, aunque la prensa decidió posicionarlo como único autor.  Así mismo, llegó a ocupar los cargos de Presidente de la sociedad de Microbiología General, miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias y miembro honorario de todas las sociedades científicas y médicas alrededor del mundo.

En 1951, dos años después de la muerte de su primera esposa, se casó con Amalia Coutsouris-Voureka, mibrobióloga de origen griego con quien trabajaba desde 1946. El 11 de marzo de 1955, Alexander Fleming falleció en su casa en Londres, víctima de un ataque al corazón, terminando así la vida de uno de los científicos más influyentes de la historia, cuyo descubrimiento se tradujo en millones de vidas salvadas alrededor del mundo.

Fuente de imagen: biography.com