Se destacó principalmente por sus retratos de personas, así como de escenas deportivas y de la vida real. Igualmente, fue el primero en incluir en la Academia de Bellas Artes de Pennsylvania las materias de Estudio matemático de la Perspectiva, así Anatomía y Disección, lo cual significó una verdadera revolución. Paradójicamente su importancia, no fue valorado por sus contemporáneos, siendo objeto de fama y reconocimiento después de su muerte.

Vida temprana

Thomas Eakins nació el 25 de julio de 1844 en la ciudad de Philadelphia, ubicada en el estado de Pennsylvania, Estados Unidos. Su padre era escritor, por lo que desde muy pequeño estuvo expuesto al arte y a las actividades al aire libre. Durante sus años escolares destacó en Matemáticas y Ciencias. Sin embargo, la vocación hacia la Pintura siguió creciendo. Desde 1861 y hasta 1866 estudió Dibujo en la Academia de Bellas Artes de Philadelphia. No obstante, fuertemente atraído hacia el estudio de la figura humana, realizó estudios en paralelo, asistiendo a las conferencias de Anatomía, impartidas en el Jefferson Medical College, donde tuvo la oportunidad de asistir a clases donde se realizaron disecciones.

En 1866 se trasladó a París, donde se inscribió en la Escuela de Bellas Artes, institución en la que  tuvo oportunidad de ser alumno, durante tres años, de Jean-Léon Gérôme, máximo pintor académico de ese momento. A diferencia de los pintores contemporáneos, Eakins no fue influenciado por los imperionistas, por el contrario colocó el acento de su formación en el Dibujo. Después de completar sus estudios en Francia, se dirigió a España, donde quedó impactado con el trabajo de los pintores del siglo XVII, Diego Velázquez y José Ribera. Otro artista que lo marcaría sería Rembrandt. En esa época, Eakins comenzó a ejercitarse en la técnica de la pintura al óleo.

Inicios pictóricos

En 1870, regresó a su ciudad natal, Philadelphia, donde permanecería hasta el final de sus días. Inmediatamente retoma su actividad pictórica, interesándose en ese momento por escenas familiares, donde retrataba a sus principales afectos. En estas obras, Eakins muestra un gran talento para trasmitir a través del color y la disposición de los elementos el carácter psicológico y anímico de los personajes retratados. Durante esta época, sin embargo, tuvo que afrontar dos duros golpes al perder a su madre, y un tiempo después a su novia Katherine Crowell. Abandona las escenas íntimas y familiares, y como una forma de escape se refugia en las actividades al aire libre, interesándose en la caza, la pesca, la natación y la navegación como temas de sus cuadros, en los que revela un gran sentido del realismo. En ocasiones incluso llega a pintarse a sí mismo, viendo la escena que pinta en su obra. Igualmente desarrolla un gran interés por la figura humana en movimiento.

En 1875 pintaría su obra maestra, La clínica Gross, la cual realizó con el fin de participar en la Exposición del Centenario, que se celebraría en la ciudad al año siguiente. En esta pintura, Eakins retrata con gran realismo la cátedra de anatomía del prfesor Samuel Bruto, durante una operación quirúrgica, en la cual incluye detalles precisos de la incisión, el instrumental y las emociones suscitadas en los asistentes. Sin embargo, lejos de lo que esperaba, la obra no fue aceptada por la exposición, al tiempo que fue rechazada por el público, quien se sintió ofendido por el retrato de una situación dolorosa de manera tan explícita. Actualmente, este cuadro, considerado el mejor de su obra se encuentra bajo el cuidado de la Escuela de Medicina de Jefferson, ubicada en la ciudad de Filadelfia.

Academia de Pennsylvania de Bellas Artes

Hacia finales de la década de 1870, Thomas Eakins comenzó a dictar cursos en la Academia de Pennsylvania de Bellas Artes, donde se convirtió en 1879 en Profesor de Dibujo y Pintura, llegando posteriormente a ser designado como Director de la Academia. Desde siempre fue un maestro popular. Aprovechando su cargo de directivo, reformó el pensum de la institución, incluyendo dentro del programa de cursos dos nuevas materias: Anatomía y Disección, así como Estudio Matemático de la Perspectiva.

Durante su gestión, la Academia de Bellas Artes de Pennsylvania cobró fama nacional, comenzando a ser visitada por estudiantes de todas partes del país, interesados en formarse dentro de sus aulas. En el año 1884 contrajo matrimonio con una de sus alumnas, Susan Macdowell, quien también se desarrollaría como pintora. No obstante, su insistencia en el uso de modelos desnudas, en lugar del uso de figuras de yeso fue mal interpretada, llegando incluso a costarle el puesto, del cual se separó en 1886, luego de un escándalo suscitado a raíz de llevar un modelo desnudo a una clase donde la mayoría de las alumnas eran mujeres.

Años finales

A raíz de esto, se dedicó a sus estudios anatómicos y de movimiento, tanto en humanos como en animales, dentro de los cuales prestó especial interés en la estructura anatómica de los caballos. Igualmente, se especializó en el género del retrato. Su obra se caracterizó por su capacidad de conferirle a la obra una atmósfera psicológica, al tiempo que destaca su gran técnica para retratar bustos femeninos y manos.

Hacia el final de su carrera se interesó por la fotografía, experimentando en tratar de retratar el cuerpo humano y animal en movimiento. De la misma forma, hacia el final de sus días realizó pinturas de escenas de boxeo, que destacan por su gran realismo. Falleció, sin ser reconocido por sus contemporáneos, el 25 de junio de 1916, en su ciudad natal, Philadelphia. Un año después de su muerte se organizó la primera gran exposición de su obra, en el Museo Metropolitano de Arte (Met) en Nueva York.

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