Definiciones fundamentales

En consecuencia, puede que sea de gran importancia comenzar por la propia definición de Fonología, a fin de tener presente la disciplina dentro de la cual surge esta clasificación. Por otro lado, será necesario también traer a capítulo las definiciones de Fonemas, Fonemas vocálicos, Modo de Articulación y Abertura, lo cual permitirá tener clara la naturaleza y forma de producción de esta clase de fonemas. A continuación, cada uno de los diferentes conceptos:

Fonología

En primer lugar, entonces, habrá que decir que la Fonología es concebida como una disciplina propia de la Lingüística, cuyo principal propósito será el estudio de los distintos mecanismos de adquisición y funcionamiento de los sonidos de una Lengua. Sin embargo, lejos de la realidad concreta e histórica abordada por la Fonética, la Fonología se basa en el estudio del fonema, es decir, en el ideal del sonido de una Lengua, por lo que su campo de estudio se encuentra inscrito entonces en el plano intangible del Lenguaje: la Lengua.

Fonema

Por su parte, el Fonema es definido por la Fonología como su unidad y objeto de estudio por excelencia. Así mismo, se puede describir como la representación mental del sonido de una Lengua, de ahí que establezca una realización dicotómica con el alófono, pues mientras esta último puede ser concebido como la realidad concreta del sonido de una Lengua en el Habla, el Fonema en cambio se refiere a la representación abstracta o ideal de dicho sonido. De esta manera, el Fonema es entendido también como una entidad intangible perteneciente al ámbito de la Lengua.

Fonemas vocálicos

Con respecto a los Fonemas vocálicos es importante empezar por señalar que ellos constituyen –junto a los fonemas consonánticos- uno de los dos principales tipos de fonemas concebidos por la Fonología. Con respecto a sus características, los fonemas vocálicos se distinguen por ser producidos de un modo en donde la columna de aire no encuentra ningún tipo de barrera física u obstáculo, en su recorrido a través de la cavidad oral, por lo que entonces se produce un fonema sonoro.

Modo de Articulación

Con respecto al Modo de Articulación es necesario señalar que es uno de los dos tipos de producción de sonidos articulados que distingue la Fonología. Así mismo, esta disciplina lingüística indica que el Modo de Articulación se encuentra estrechamente relacionado con el Punto de articulación –otro de los medios de producción de fonemas- ya que mientras este último consiste en la unión de un ente articulador móvil y uno fijo, dentro de la cavidad oral, a fin de producir un sonido articulado, el Modo tendrá que ver con la forma en cómo la columna de aire es afectada por la barrera física creada por los entes articuladores, cuando estos hacen contacto durante el Punto de Articulación. De esta forma, según este Punto de Articulación variará también el Modo de Articulación.

Abertura

Sin embargo, en  los fonemas vocálicos no se puede concebir al Modo de Articulación como a una modificación en la columna de aire debido a una barrera física, puesto que cuando se trata de este tipo de fonemas, en realidad, no existe ningún obstáculo que se imponga a la columna e aire. En este sentido, la Fonología señala que cuando se trata de definir el Modo de Articulación de un fonema vocálico, lo más conveniente entonces es hablar de Abertura, la cual tendrá que ver con la altura que asume la lengua dentro de la cavidad oral, la cual va marcando entonces –según el fonema- que tan abierta o cerrada estará esta, tomando en cuenta que jamás estará cerrada del todo, puesto que lo que caracteriza a este tipo de fonema es precisamente el que la columna de aire circula y sale libremente a través de la cavidad oral.

Fonemas vocálicos según su abertura

Teniendo presentes estas definiciones, puede entonces que sea mucho más sencillo acercarse a los distintos tipos de fonemas que existen según la Abertura, es decir, la intensidad de abertura que tiene la cavidad oral en el momento de producirse el fonema de tipo vocálico. Al respecto, la Fonología señala tres tipos de vocales o fonemas vocálicos según su Abertura. A continuación, cada uno de ellos:

• Vocal abierta: en algunas fuentes es conocida también como la vocal de abertura máxima. Este fonema vocálico se caracteriza por contar con un Modo de Articulación en el cual la lengua desciende, colocándose en el nivel más bajo dentro de la cavidad oral, haciendo que esta adquiera la mayor abertura posible. Dentro del Inventario Fonológico del Español, este tipo de fonema es correspondiente a la /a/.
• Vocal semiabierta: conocida por algunos autores también como vocales semiabiertas, este tipo de fonema vocálico tendrá como Modo de articulación uno en el cual la lengua adopta una posición o altura media, por lo que la columna de aire circula y sale de la cavidad oral, sin que nada se interponga en su camino, pero con una abertura un poco menor que el que tiene la vocal abierta. Dentro del Español, este tipo de fonemas vocálicos son la /e/ y la /o/.
• Vocal cerrada: por último, la Fonología también distingue a las vocales cerradas o de abertura mínimas, las cuales son producidas a través de un Modo de Articulación en donde la lengua asume una altura elevada, por lo que la abertura de la cavidad oral es mínima, claro está sin llegar a cerrarse por completo, puesto que más allá de que este tipo de fonema vocálico cuenta con la abertura más mínima, la columna de aire logra viajar y salir por la cavidad oral sin que ninguna barrera física se cruce en su camino, o impida su paso. De acuerdo al Inventario fonológico del Español, la /i/ y la /u/ son los fonemas vocálicos que pertenecen a esta categoría.

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