Primeros proyectos coloniales

A mediados del siglo XVI la corona inglesa comenzó su expansión en las costas norteamericanas. Uno de sus primeros proyectos, propuesto por Sir Humphrey Gilbert y aprobado por la reina Isabel I de Inglaterra, buscaba realizar una colonia inglesa a toda costa en territorios americanos, y terminó por organizarse en la Isla de Roanoke, de donde poco después desaparecieron todos sus habitantes.

Sir Humphrey murió ahogado en 1583 tras haber financiado de su propio bolsillo el proyecto, y éste continuó bajo la dirección de Sir Walter Raleigh, otro protegido de la Reina. Raleigh, quién jamás puso un pie en tierras norteamericanas (aunque dirigió una expedición al Orinoco en busca de la mítica ciudad del Dorado), puso a Sir Richard Grenville a mando de la expedición, quién zarpó de puertos británicos con 5 naves bajo su mando.

Tras una serie de malos sucesos, en 1585 Grenville fue capaz de dejar una buena cantidad de colonos en un fuerte ubicado en el extremo norte de la isla, con la promesa de retornar pronto con refuerzos y suministros. La fecha acordada de reencuentro había sido en abril de 1596, pero ese mes no hubo señas de la flota de refuerzo. Asustados por la presencia de indígenas hostiles, los colonos aceptaron con agrado la propuesta del pirata británico Francis Drake, quién les ofreció un pasaje gratuito de vuelta a Inglaterra cuando pasó por casualidad junto a su colonia. Grenville arribó a la isla poco después con la flota de refuerzo y encontró el fuerte abandonado. Molesto, dejó unos pocos hombres a cargo de la defensa y volvió a partir a tierras inglesas.

Llegan los colonos

En 1587 Sir Walter envió otro destacamento de colonos, quienes se supone que arribarían a la Bahía de Chesapeake. Las fuentes son imprecisas, pero parece ser que un pequeño destacamento de viajeros enviado por John White (subordinado de Sir Walter y jefe de la expedición) buscaba el apoyo de los hombres que Grenville había dejado en el fuerte de Roanoke, pero a su llegada no encontró más que un cadáver de uno de los posibles guardianes de la torre. El capitán del barco, por razones desconocidas, ordenó entonces que la colonia se radicara en el fuerte y no en la bahía donde estaba pensada inicialmente.

White, en calidad de gobernador de la nueva colonia, logró establecer relaciones pacíficas con algunas tribus indígenas (principalmente los croatan), pero algunas tribus que habían luchado contra los hombres del fuerte el año anterior se negaron a negociar. Los colonos se sentían presionados por sus enemigos, y uno de ellos fue asesinado por un indígena de una tribu enemiga mientras se encontraba buscando cangrejos en las inmediaciones del fuerte.

Crisis en la frontera

En vista de lo crítico de la situación, los colonos solicitaron a su gobernador que partiera de inmediato con destino a Inglaterra, donde podría obtener ayuda y refuerzos. White zarpó de inmediato en el barco del capitán Simón Fernández (quien los había llevado a la isla), dejando atrás a los 115 colonos y los 12 ayudantes que habían ido a apoyar a los hombres de Grenville en el fuerte. Lamentablemente, la llegada de la Armada Invencible impidió a Fernández regresar en su barco (pues se dio la orden de que todo barco apto para el combate debería marchar a la guerra), y White fue incapaz de conseguir más que dos pequeñas embarcaciones que, por su tamaño, no se consideraban fundamentales en la guerra contra España.

Por desgracia para los colonos, estas embarcaciones fueron asaltadas por barcos españoles y el cargamento se perdió, así que White tuvo que volver a Inglaterra. Debido a la guerra le tomaría otros tres años conseguir barcos para zarpar, y cuando por fin lo hizo, en 1591, se encontró con una colonia desierta.

Desaparición de la ciudadela

No se trataba, como en la ocasión pasada, de un fuerte abandonado. Las construcciones habían sido cuidadosamente desmontadas – con excepción de la cerca – lo cual indicaba una marcha nada apresurada. No había rastro de los 127 habitantes, huellas, cadáveres, nada en absoluto que indicara qué había sido de ellos. Pero, más importante, la palabra “Croatoan” se encontró talada en un poste de la aldea y “Cro” en uno de los árboles cercanos. Esta palabra podía indicar o bien un mensaje respecto a las tribus aliadas de la isla o bien relativo a otra isla que se encontraba en las cercanías. Debido al mal clima, White no pudo quedarse a investigar y tuvo que marcharse.

Las siguientes expediciones no encontraron mayor cosa. Documentos de las colonias españolas muestran que una pequeña flota de exploración pasó por el fuerte en 1590, con la intención de atacarlo, y lo encontró desierto, así que para este año ya la catástrofe había sucedido. La siguiente expedición, enviada en 1602, ni siquiera llegó a la isla debido al mal clima, y el destino de los colonos quedó en el misterio.

¿Cómo explicar el fenómeno?

Existen varias teorías respecto a la desaparición de los colonos. A continuación pongo las más reconocidas:

• La primera teoría, y la más aceptada, habla de un ataque a gran escala de las tribus enemigas que habrían asesinado a todos los habitantes, los habrían recogido y enterrado o usado en sus rituales. El problema es que, en este caso, los mensajes tendrían poco o ningún sentido, y además no hay razón por la que los indígenas habrían desmontado el fuerte dejando intacta la cerca.
• Otra posibilidad involucra la huida de los colonos en busca de tribus amigas (los Croatan), lo cual explicaría los mensajes encontrados en el fuerte y el completo desmonte del mismo, pero no explicaría por qué los colonos no aparecieron nunca más (pues deberían haber hecho contacto con las siguientes expediciones). Hay algunas evidencias, aunque no son sólidas, de europeos viviendo en las comunidades indígenas de la región hasta 50 años después del suceso, y existe una leyenda que afirma que cuando décadas después los colonos encontraron a los saponi, en Carolina del norte, éstos ya hablaban inglés y conocían el cristianismo.
• También se dice que se marcharon a otra isla y perecieron en el intento, pero no existen rastros de naufragio ni asentamientos en lugares cercanos. Una variante de esta teoría afirma que perecieron mientras intentaban regresar a Inglaterra.
• Por último, algunas teorías hablan de abducción, de contacto con personas desconocidas o de desaparición instantánea, lo cual si bien es coherente con la evidencia, resulta (por razones obvias) muy poco probable.

Probablemente nunca sabremos qué sucedió con la colonia de Roanoke, lo que la convierte en uno de los principales misterios de la historia moderna. La primera inglesa en nacer en territorio americano era hija de una de las mujeres de la colonia, lo que hace aún más interesante su búsqueda, pero a estas alturas cualquier evidencia de su paradero seguramente ha desaparecido.

¿Qué opinan ustedes? ¿A dónde fueron los habitantes del fuerte de Roanoke?

Fuentes de imágenes: 1: sometimes-interesting.com; 2: news.nationalgeographic.com; 3: upload.wikimedia.org