Corría un 28 de julio de 1480 cuando la flota otomana alcanzó las costas de la ciudad de Otranto que por aquel entonces pertenecía al Reino de Nápoles. El invasor, Mohammed II y sus huestes dominaban ya media Europa tras la conquista de Constantinopla, un par de décadas antes.

Los ciudadanos de Otranto, junto a la guarnición que defendía la ciudad se atrincheraron en el castillo, pero apenas tenían medios con los que defenderse y fue tarea fácil para los otomanos su entrada en la fortificación. La guarnición fue pasada a cuchillo y los cerca de 800 ciudadanos que quedaron tras la batalla fueron llevados hasta la colina de Minerva, hoy conocida como la colina de los mártires. Allí los otomanos, como condición para su salvación les exigieron que renunciaran a la fe cristiana. Todos ellos se negaron y fueron decapitados uno a uno.

Cuando Mohammed II y sus tropas se retiraron de Otranto, todos los restos fueron llevados a la Catedral y se decidió exponerlos en sus paredes como recordatorio privilegiado de aquel 12 de agosto en el que fueron ejecutados por defender su fe.

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Otro punto curioso de esta iglesia construida a finales del siglo XI es el enigmático mosaico que cubre todo su suelo. Dicho mosaico se compuso entre el año 1163 y 1166 y representa el árbol de la vida, sostenido por dos elefantes indios en cuyas ramas se extienden bestiarios medievales, héroes de poemas caballerescos, escenas bíblicas o signos del zodiaco. Dice la leyenda que quien entienda su significado olvidado habrá descubierto el lugar donde se esconde el Santo Grial.

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Fuentes:

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