Fueron los persas de la antigüedad los primeros en comenzar a aprovecharla, y en aquellos tiempos, si bien tenía una raíz algo fibrosa, era muy pequeña y completamente blanca. Como buenos seres humanos, los persas notaron que la raíz tenía buena contextura y sabor si se sacaba de una planta joven, y comenzaron a aprovecharla además de las hojas y las semillas.

Alrededor del siglo X, la planta migró y llegó a Europa, en donde se desarrollaron variedades moradas. A estas alturas la raíz ya se había agrandado de manera considerable, y era el principal producto de la planta, pero en Persia seguía siendo blanca. Sin embargo, los persas se encontraron con que al mezclar sus variedades blancas con las variedades moradas europeas se obtenían nuevos colores, principalmente rojo y amarillo.

Holanda y la zanahoria

Y así siguió el asunto por siglos. Las zanahorias eran blancas y amarillas en Persia (con una que otra morada, traída de Europa) y lo opuesto ocurría en Europa, donde las novedades eran las zanahorias de colores claros y lo común las zanahorias moradas. Cada vez más, la planta se convirtió en un tubérculo y sus hojas y semillas dejaron de usarse. Es gracioso cómo funcionan este tipo de procesos.

Pero en cualquier caso, en aquellos tiempos estaba ocurriendo un fenómeno de gran importancia: Holanda estaba por convertirse en el centro del comercio mundial, y Ámsterdam en el principal lugar de intercambio de todo tipo de productos… incluyendo las semillas de muchas plantas.

Y las zanahorias no eran una excepción.

Los holandeses comenzaron a trabajar en el desarrollo de nuevas variedades, una de las cuales cruzaba las zanahorias rojas y amarillas para obtener una variedad naranja. Al principio, esta zanahoria era apenas una más de una larga lista de opciones, pero pronto se convertiría en la reina de esta peculiar planta.

Y la razón, como suele suceder, está relacionada con la política.

Así se veían las zanahorias cuando fueron domesticadas

La Casa de Orange             

Verán, en el siglo XVI los Países Bajos lucharon una larga y cruenta guerra de independencia contra el Imperio Español (del que hacían parte hasta este momento). Fue el Rey Guillermo de Orange, de la casa de Orange, quien comandó las tropas holandesas hacia la victoria, y se convirtió en uno de los reyes más amados, respetados y apoyados de los que tenemos registro. La Casa de Orange se volvió la protectora de la independencia holandesa, y bajo su dominio el pequeño país se convirtió en la más rica nación europea (en términos per cápita, claro).

Y en holandés, como en inglés, Orange significa naranja.

En tiempos de angustia política, cuando aún se temía en una victoria española, las zanahorias naranjas se convirtieron en símbolo de la independencia de un pueblo y su apoyo a una familia gobernante amada por casi todos. Y por esta razón, Holanda se llenó de zanahorias naranjas y dejó de producir las de cualquier otro color.

Y al ser el centro del comercio de semillas europeo, el país exportó sus zanahorias naranjas primero a Europa y después al resto del mundo. Las variedades diferentes se volvieron cada vez más raras, y eventualmente desaparecieron porque muchos, que no las habían conocido, creían que eran venenosas.

En la actualidad, el cruce de variedades especiales y la búsqueda en regiones alejadas ha permitido revivir la mayor parte de las zanahorias perdidas, pero las naranjas siguen siendo las reinas indiscutibles. ¿Por qué? Por Guillermo de Orange.

Fuentes:

1. https://www.quora.com/Why-did-carrots-turn-from-purple-to-orange/answer/Stephen-Merkel

Imágenes: quora.com