En la mayoría de los casos, la bestia tiene cuerpo de león y cabeza, alas, patas y garras de águila. Considerado un vástago del rey de las bestias y el rey de las aves, el grifo era particularmente fuerte y majestuoso.

Una leyenda asegura que Alejandro Magno (356-323 a. de C.) puso arneses a ocho grifos y los sujetó a una cesta, que él posteriormente empleó para volar hasta los cielos.

Al igual que los dragones, se decía que los grifos custodiaban tesoros y eran especialmente feroces a la hora de defenderlos. Suelen aparecer en los bestiarios y son emblemas del coraje regio, tal como demuestra su inclusión en los escudos de armas. En la cristiandad medieval, el hecho de combinar una bestia terrenal con un ave propició su utilización como símbolo de las cualidades humanas y divinas de Cristo. Por esta razón, en las iglesias solían esculpirse imágenes de grifos.

Detalle del friso de los grifos procedentes del Palacio Real de Susa. Realizados en ladrillo vidriado en el siglo V a. C., en época aqueménida Se conserva en el Museo del Louvre.

Hipogrifos

Puesto que, según la leyenda, los caballos eran las presas favoritas de los grifos, cuando las dos especies copularon, el resultado de su unión resultó raro y fabuloso. Tal como los concibe el folclore medieval europeo, el hipogrifo en parte caballo y en parte grifo. Al igual que este último, la criatura tiene cabeza y pico de águila, y garras y alas cubiertas de plumas. Sin embargo, el resto de su cuerpo es de caballo.

El hipogrifo era una de las criaturas favoritas de los poemas y fábulas medievales. En el poema épico Orlando Furioso (1516), del autor italiano Ludovico Ariosto, aparece una de estas criaturas. El animal, que resulta un excelente caballo capaz de volar a la velocidad del rayo se convierte en corcel del mago Atlante y transporta a los héroes de los poemas durante los rescates de las doncellas. En la actualidad, esta criatura está despertando un nuevo interés debido al papel que desempeña el hipogrifo Buckbeak en la saga Harry Potter.