Descubren una nueva especie en África: el Cocodrilo Naranja Cavernícola

Esto no es del todo falso, claro, pero deja de lado muchas especies de cocodrílidos de menor tamaño que simplemente no resultan tan amenazadores. Entre ellos se encuentran la famosa babilla de América del Sur y el cocodrilo enano africano (Osteolaemus tetraspis).

El cocodrilo enano es un animal muy curioso que habita en la franja occidental de África, alcanza en promedio apenas 1.5 metros de longitud (1.9 en los individuos más largos) y apenas poco más de 30 kilos de peso (aunque en una ocasión se encontró un macho con 80 kilos). Estos animales se alimentan principalmente de pescado y, por su tamaño, representan poco peligro para un individuo adulto.

Pero resulta que hace algún tiempo una población de cocodrilos enanos decidió cambiar de hogar. En lugar de los ríos y lagunas que componen su ecosistema normal optó por aventurarse a las cuevas del sistema de Abanda, en el país africano de Gabón, donde parece llevar al menos 3.000 años evolucionando de manera diferente a sus compañeros del exterior. Este cocodrilo no nada en agua, sino en el guano (es decir, estiércol de murciélago) y presenta un curioso color anaranjado.

Y esta particular especie, bautizada como “cocodrilo naranja cavernícola” (ya veremos por qué) podría estar en peligro.

El cocodrilo naranja cavernícola

Este animal fue descubierto apenas en el 2008 por Richard Oslisly, un geoarqueólogo que se encontraba visitando las cuevas en busca de información geológica de la región. Se suponía que en estos entornos cerrados únicamente habitaban murciélagos, por lo que cuál no sería la sorpresa del científico cuando su linterna iluminó unos ojos en medio del guano:

Cuando me acerqué con mi linterna en la cueva, ¡vi ojos rojos… de cocodrilo! Era en 2008. Dos años después, sacamos a un primer espécimen de la cueva y nos dimos cuenta de que era naranja

Como el investigador no era biólogo, habría que esperar dos años para que las expediciones a la cueva comenzaran. Originalmente se pensó que estos animales habían entrado cuando pequeños y no habían podido salir, pero pronto comenzó a quedar claro que se trataba en verdad de una población aislada que había permanecido en la cueva por un largo periodo de tiempo.

Comparación entre el cocodrilo naranja y un cocodrilo enano de coloración normal

Nueva especie naranja

Con el paso del tiempo comenzaron a realizarse análisis de ADN que revelaron que los cocodrilos de las cuevas habían comenzado a separarse de sus parientes del exterior unos 3.000 años atrás, lo cual coincide con el momento en el que el nivel del mar bajó en esta zona del mundo dejando al descubierto las cuevas. 

Si bien la diferencia aún no es suficiente para establecer con claridad que se trate de una especie diferente (y es probable que si los cocodrilos naranjas salieran hoy de las cuevas podrían cruzarse con sus parientes normales) está claro que se ha generado algún tipo de divergencia entre los dos grupos, y que los cocodrilos naranjas van en camino a volverse una especie diferente.

Y a todas estas, aún no se sabe con certeza por qué estos animales son naranjas. Originalmente se pensó que se debía al hecho de comer principalmente murciélagos naranjas, pero ahora se cree que es causa de la ausencia de luz solar o del contacto constante con el guano.

Las cuevas son pequeñas y también lo es la población de cocodrilos, por lo que en la actualidad varios grupos se encuentran haciendo presión para que todo el sistema de cuevas sea declarado como reserva intangible. Por su parte, Oslisly ha seguido investigando las cuevas y cree que podrían convertirse en una importante destinación de turismo científico en la región.

Fuentes:

2. https://www.elespectador.com/noticias/medio-ambiente/cruzada-para-proteger-al-cocodrilo-naranja-cavernicola-articulo-797113
3. https://en.wikipedia.org/wiki/Dwarf_crocodile#cite_note-NewScient2016-17

Imágenes: 1: thterrortime.com, 2: youtube.com